La economía estadounidense sumó 199.000 puestos de trabajo en diciembre, mientras que la tasa de desempleo cayó tres décimas de punto porcentual hasta el 3,9%, finalizando 2021 con un mercado laboral que, simultáneamente, sufre escasez de trabajadores, un déficit de empleo respecto a los niveles previos a la pandemia y una creciente fortaleza para las personas que ya forman parte del mercado laboral o que se reincorporan a él.
la Oficina de Estadísticas Laborales , el aumento de empleos se concentró en los sectores de ocio y hostelería, servicios profesionales y empresariales, manufactura, construcción, transporte y almacenamiento. El sector de ocio y hostelería sumó 53.000 puestos de trabajo, los servicios profesionales y empresariales 43.000 y la manufactura 26.000.
Un titular débil con una señal de desempleo más fuerte
El aumento de 199.000 puestos de trabajo fue muy inferior al incremento de más de 400.000 que muchos analistas esperaban, pero la encuesta de hogares arrojó resultados más alentadores. La tasa de desempleo cayó al 3,9%, la más baja de la pandemia, mientras que el empleo, según la encuesta de hogares, aumentó considerablemente. El comunicado del comisionado de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) indicó que el empleo había aumentado en 18,8 millones desde abril de 2020, pero aún se encontraba 3,6 millones (un 2,3%) por debajo del nivel de febrero de 2020.
La tasa de participación en la fuerza laboral se situó en el 61,9%, todavía muy por debajo del 63,4% registrado justo antes de la pandemia. Esta diferencia ayuda a explicar una de las características principales de la recuperación: si bien los empleadores están contratando rápidamente en general, muchos aún tienen dificultades para encontrar trabajadores.
En 2021 se registraron aumentos históricos en la creación de empleo
La cifra de diciembre puso el broche de oro a un año en el que la economía sumó millones de empleos gracias a la expansión de las vacunaciones y la reapertura de los negocios. El secretario de Trabajo, Marty Walsh, declaró el 7 de enero que se crearon 6,4 millones de empleos durante 2021 y calificó la caída anual del desempleo como la mayor registrada hasta la fecha.
Asimismo, el Comité Económico Conjunto del Congreso señaló que la tasa de desempleo del 3,9% representaba una notable mejora con respecto al pico de casi el 15% alcanzado en 2020. Su análisis de empleo de diciembre también puso de relieve las persistentes disparidades: el desempleo entre la población negra fue del 7,1%, entre la población hispana del 4,9% y entre la población asiática del 3,8%.
En una actualización económica aparte del JEC se indicó que el empleo en los sectores de transporte y almacenamiento había superado los niveles previos a la pandemia, mientras que la manufactura y la construcción habían recuperado la mayor parte, aunque no la totalidad, de las pérdidas sufridas durante la pandemia.
Los salarios están aumentando a medida que los empleadores compiten por los trabajadores
El salario medio por hora aumentó un 0,6 % en diciembre y un 4,7 % interanual, un ritmo que indica una competencia inusualmente fuerte por la mano de obra. Estos aumentos son importantes para los hogares, pero también complican el panorama inflacionario, ya que un crecimiento salarial más rápido puede incrementar los costos empresariales en un momento en que las cadenas de suministro y los precios al consumidor ya están bajo presión.
Un artículo contemporáneo de The Guardian describió el informe como decepcionante en cuanto a las nóminas, pero señaló que la disminución del desempleo y el aumento de los salarios demostraban la solidez subyacente del mercado laboral. Mientras tanto, las solicitudes iniciales de subsidio por desempleo se mantuvieron cerca de los mínimos de los últimos cincuenta años.
Ómicron es la siguiente prueba
El informe de diciembre es anterior en gran medida al peor momento de la ola de Ómicron. Esto es importante porque las infecciones ahora obligan a los trabajadores a aislarse, interrumpiendo las clases y las guarderías, y sobrecargando el transporte y el personal sanitario. La pregunta para enero es si estas interrupciones reducen temporalmente el empleo asalariado o si simplemente dificultan aún más la situación de un mercado laboral ya ajustado para los empleadores.
Las cifras subyacentes explican por qué la Reserva Federal monitorea el empleo y la inflación simultáneamente. El desempleo se sitúa ahora por debajo del 4%, los salarios suben rápidamente y las ofertas de empleo siguen siendo extraordinariamente altas. Al mismo tiempo, millones de empleos aún no se han recuperado y la participación en la fuerza laboral continúa baja.
Para los responsables políticos, esta combinación contradice una interpretación simplista del titular. Un comunicado del Departamento de Trabajo confirma que el aumento de diciembre fue modesto, pero los datos generales describen una economía mucho más cercana al pleno empleo que hace tan solo unos meses. La capacidad de esta fortaleza para sobrevivir al proyecto Omicron sin aumentar la presión inflacionaria marcará los primeros meses de 2022.
