Los empleadores estadounidenses añadieron 467.000 puestos de trabajo en enero a pesar de una ola récord de infecciones por coronavirus, mientras que la tasa de desempleo subió ligeramente hasta el 4,0%, un dato que superó con creces las expectativas de que la crisis de Ómicron interrumpiera la recuperación del mercado laboral.
La Oficina de Estadísticas Laborales también revisó al alza sustancialmente el crecimiento de la nómina de noviembre y diciembre, añadiendo un total de 709.000 puestos de trabajo a las estimaciones anteriores. Estas revisiones transformaron el panorama del mercado laboral invernal: en lugar de desacelerarse bruscamente antes de la llegada de Omicron, la contratación se mantuvo sólida hasta finales de 2021 y durante enero.
El empleo aún se encuentra aproximadamente 2,9 millones de puestos de trabajo por debajo del nivel de febrero de 2020, pero la brecha se está reduciendo rápidamente. La tasa de participación en la fuerza laboral aumentó al 62,2%, y el salario promedio por hora volvió a subir, lo que indica que los empleadores siguen compitiendo por los trabajadores a pesar de que la pandemia ha afectado la asistencia y la actividad del consumidor.
Ómicron distorsionó el mes sin dejar de contratar
Enero fue un mes inusualmente difícil de medir. Millones de estadounidenses se contagiaron o estuvieron expuestos al coronavirus, las escuelas y los negocios sufrieron cierres temporales, y la ausencia de trabajadores por enfermedad pudo haber afectado tanto las nóminas como las respuestas a las encuestas de hogares. Sin embargo, el recuento oficial mostró un crecimiento generalizado, liderado por los sectores de ocio y hostelería, transporte y almacenamiento, servicios profesionales y empresariales, y comercio minorista.
El secretario de Trabajo, Marty Walsh, afirmó en un comunicado el viernes que el informe demostraba la solidez de la recuperación . Subrayó que el empleo había aumentado en 6,6 millones de puestos de trabajo con respecto al año anterior y sostuvo que los trabajadores estaban regresando a sus empleos a pesar del impacto en la salud pública causado por la pandemia de Ómicron.
El aumento de la tasa de desempleo del 3,9% al 4,0% no fue necesariamente un signo de deterioro. Más personas se incorporaron al mercado laboral, incrementando el número de personas empleadas o que buscaban trabajo activamente. Este aumento en la participación es importante porque la recuperación se ha visto limitada no solo por la demanda de mano de obra, sino también por el número de personas dispuestas y capacitadas para trabajar.
Los empleadores siguen reportando una demanda extraordinaria de trabajadores
Datos independientes muestran que el mercado laboral comenzó enero con casi 11 millones de puestos vacantes. La Encuesta de Ofertas de Empleo y Rotación Laboral reportó 10,9 millones de vacantes el último día hábil de diciembre, muy por encima de los niveles previos a la pandemia. La tasa de renuncias se mantuvo elevada, en un 2,9%, mientras que los despidos y las bajas se mantuvieron cerca de mínimos históricos.
Esa combinación —muchas vacantes, alta tasa de renuncias voluntarias y pocos despidos— ayuda a explicar el aumento de los salarios. Los trabajadores tienen mayor poder de negociación para cambiar de empleador, y las empresas de sectores con escasez de personal están subiendo los salarios o modificando los horarios para atraer candidatos.
El Índice de Costo del Empleo, una medida más amplia de salarios y beneficios, mostró que la remuneración del sector privado aumentó considerablemente durante el año hasta diciembre. Los sueldos y salarios subieron un 4,5 % en 12 meses, uno de los incrementos más rápidos de la serie. Estos aumentos benefician a los hogares, pero también se están incorporando a la evaluación de la Reserva Federal sobre la presión inflacionaria.
La fuerte política de contratación complica el debate sobre la inflación
El informe de empleo se publica días después de que la Reserva Federal indicara que prevé comenzar a subir los tipos de interés próximamente. En su declaración de política monetaria, el Comité Federal de Mercado Abierto afirmó que la inflación está muy por encima de su objetivo del 2 % y que el mercado laboral es sólido, condiciones que justifican el fin de la política monetaria de emergencia.
Un mercado laboral sólido le da a la Reserva Federal más margen para endurecer su política monetaria sin poner en peligro el empleo de inmediato. Sin embargo, también plantea interrogantes sobre si el crecimiento salarial, el costo de la vivienda y los precios del sector servicios podrían mantener la inflación elevada incluso si disminuyen las interrupciones en las cadenas de suministro.
El poder adquisitivo de los hogares ya está bajo presión. La Oficina de Análisis Económico informó en sus datos de ingresos y gastos que el índice de precios del gasto en consumo personal aumentó un 5,8% interanual. El gasto de los consumidores disminuyó un 0,6% en diciembre, lo que refleja tanto la inflación como los primeros efectos de la ola de Ómicron.
Las revisiones cambian la historia de finales de 2021
Lo más relevante del informe del viernes podrían ser las revisiones, más que el titular de enero. El ajuste estacional y el proceso de evaluación comparativa anual incrementaron sustancialmente las estimaciones de contratación para finales de año, lo que demuestra que los empleadores habían estado contratando trabajadores mucho más rápido de lo que se había informado inicialmente.
Esto es importante tanto para la política económica como para la percepción pública. Las cifras mensuales de empleo se consideran un indicador casi en tiempo real de la economía, pero son estimaciones basadas en encuestas que se revisan periódicamente a medida que se dispone de información más completa. Durante una pandemia, cuando se alteran los patrones estacionales habituales, estas revisiones pueden ser especialmente significativas.
Los datos sobre precios al productor publicados en enero ofrecen otra medida de las presiones a las que se enfrentan los empleadores, con un fuerte aumento de los precios mayoristas durante 2021. Las empresas se enfrentan simultáneamente a mayores costes de materiales y de mano de obra, lo que hace que las decisiones sobre productividad y precios sean cada vez más importantes.
Para los trabajadores, el informe de enero resulta alentador. El empleo continuó expandiéndose durante una de las mayores oleadas de contagios de la pandemia, la participación laboral mejoró y los despidos siguieron siendo poco frecuentes. La incógnita reside en si el crecimiento salarial podrá seguir superando el aumento de los precios a medida que la Reserva Federal comience a retirar su apoyo. Las cifras de enero sugieren que la economía está entrando en esa transición con un dinamismo en el mercado laboral considerablemente mayor del que muchos analistas esperaban.
