WASHINGTON — Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 7,9% en los 12 meses hasta febrero, el incremento más rápido en aproximadamente cuatro décadas, lo que intensifica la presión sobre los presupuestos familiares y refuerza las expectativas de que la Reserva Federal comience a subir las tasas de interés este mes.
El informe del Índice de Precios al Consumidor del Departamento de Trabajo mostró un aumento del 0,8% en los precios solo en febrero. La gasolina, los alimentos y la vivienda fueron algunos de los productos que más contribuyeron a este incremento, y los datos reflejan únicamente los primeros efectos de la invasión rusa de Ucrania y la consiguiente conmoción en los mercados energéticos mundiales.
El presidente Joe Biden reconoció la presión en un comunicado el jueves, argumentando que la sólida recuperación del mercado laboral se ve contrarrestada para muchas familias por el aumento de los costos. La administración presenta cada vez más la inflación energética como consecuencia del enfrentamiento geopolítico con Rusia, mientras que los republicanos y otros críticos señalan una inflación generalizada que ya era elevada antes de la invasión.
El aumento de precios es generalizado y no se limita al sector energético
Los precios de la energía siguen siendo un factor determinante, pero los datos de febrero muestran que la inflación se extendió a las principales categorías de gastos del hogar. Los precios de los alimentos aumentaron drásticamente, la vivienda continuó encareciéndose y muchos productos se mantuvieron caros debido a las limitaciones de la oferta, los cuellos de botella en el transporte y la fuerte demanda.
Por lo tanto, el problema de la inflación es más complejo que un repunte temporal del precio de la gasolina. El sector inmobiliario tiene un gran peso en el IPC y tiende a ajustarse más lentamente que los precios volátiles de la energía. Una vez que los alquileres y el alquiler equivalente para los propietarios aumentan, pueden mantener la inflación general elevada incluso si los precios de algunas materias primas retroceden posteriormente.
La presión se refleja en los salarios ajustados a la inflación. El informe independiente del Departamento de Trabajo sobre los ingresos reales mostró que el salario promedio por hora disminuyó un 0,8 % entre enero y febrero, y un 2,6 % con respecto al año anterior. Los salarios nominales están aumentando, pero para muchos trabajadores no siguen el ritmo del aumento de los precios al consumidor.
Esa brecha tiene implicaciones políticas y económicas. Un mercado laboral con rápidas contrataciones y aumentos salariales normalmente se percibe como sólido para los hogares, pero la caída del poder adquisitivo puede hacer que la recuperación parezca más débil de lo que sugieren las cifras generales de empleo.
La gasolina añade presión inmediata
La guerra en Ucrania está generando una nueva crisis energética que se suma a la inflación existente. Los precios de la gasolina en Estados Unidos han aumentado drásticamente a medida que los mercados petroleros reaccionan a la invasión, las sanciones y la incertidumbre sobre el suministro ruso. Datos de la Administración Federal de Información Energética ( FIE) muestran que el precio promedio de la gasolina regular reformulada superó los 4,40 dólares por galón durante la semana del 7 de marzo.
El aumento del precio del combustible repercute más allá de los conductores. Los costes del diésel y del transporte afectan al transporte por carretera, la agricultura, la industria manufacturera y las redes de distribución, lo que crea un mecanismo para que los precios de la energía se reflejen posteriormente en los precios de los alimentos y otros productos. Las aerolíneas y otras empresas con alto consumo de combustible también afrontan mayores gastos operativos.
El IPC de febrero es anterior en gran medida al fuerte repunte del petróleo y la gasolina tras la invasión. Esto significa que el informe de inflación de marzo podría reflejar presiones adicionales, incluso si otras categorías comienzan a moderarse.
El mercado laboral sigue siendo inusualmente fuerte
El repunte de la inflación se produce en paralelo a un fuerte crecimiento del empleo, en lugar de una recesión. El último informe de empleo mostró la creación de 678.000 puestos de trabajo en febrero y una caída del desempleo al 3,8%. Los sectores de ocio y hostelería, servicios profesionales y empresariales, sanidad y construcción registraron aumentos.
Esa fortaleza le da a la Reserva Federal más margen para endurecer la política monetaria sin priorizar de inmediato el desempleo. El banco central ya ha finalizado la mayoría de las compras de activos realizadas durante la emergencia y ha indicado que es probable que aumente las tasas de interés en su reunión de marzo.
El Libro Beige de la Reserva Federal describe cómo las empresas de todo el país reportan aumentos en los costos de los insumos, escasez de mano de obra y dificultades continuas para obtener algunos materiales. Muchas empresas han podido trasladar los costos a los clientes, aunque en algunos sectores existe una creciente preocupación por la resistencia de los consumidores.
La Reserva Federal se enfrenta a un camino cada vez más estrecho
El reto del banco central consiste en reducir la inflación sin perjudicar innecesariamente la recuperación del mercado laboral. Unos tipos de interés más altos pueden frenar la demanda de viviendas, vehículos, inversiones empresariales y otras actividades sensibles al crédito, pero no pueden generar directamente más petróleo, semiconductores ni capacidad de transporte marítimo.
Esto significa que la política monetaria debe funcionar, en parte, ralentizando la demanda general lo suficiente como para equilibrarla con la oferta limitada. Si las expectativas de inflación se incorporan a las negociaciones salariales y a la fijación de precios empresariales, las autoridades podrían verse presionadas a actuar con mayor contundencia. Si las crisis energéticas y la incertidumbre geopolítica debilitan el crecimiento por sí solas, un endurecimiento agresivo de la política monetaria podría agravar la desaceleración.
Mientras tanto, la administración está haciendo hincapié en políticas destinadas a aumentar la capacidad productiva nacional, reducir las vulnerabilidades de las cadenas de suministro y disminuir los costos específicos. Estas medidas operan con un calendario diferente al de la política de la Reserva Federal y es poco probable que reviertan rápidamente la tasa de inflación actual.
Para los hogares, la situación inmediata es más sencilla. Los precios suben más rápido que el salario medio ajustado a la inflación, la gasolina se encarece y el coste de la vivienda sigue aumentando. El IPC de febrero confirma que la inflación ya no es un problema aislado, limitado a unos pocos productos afectados por la pandemia. Es un problema lo suficientemente generalizado como para influir en las decisiones de la Casa Blanca, el Congreso, la Reserva Federal y millones de familias estadounidenses.
