El presidente Joe Biden ordenó a Estados Unidos liberar aproximadamente un millón de barriles de petróleo crudo al día de la Reserva Estratégica de Petróleo durante los próximos seis meses, una reducción sin precedentes de hasta 180 millones de barriles destinada a proteger a los consumidores y a la economía de una crisis de suministro mundial intensificada por la invasión rusa de Ucrania.
La medida anunciada el jueves representa la mayor liberación sostenida en la historia de la reserva. La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, declaró en un comunicado del Departamento de Energía que la reducción busca proporcionar una solución temporal mientras la producción nacional e internacional se ajusta a la interrupción de los flujos mundiales de petróleo. El viernes, el departamento emitió un nuevo aviso de venta de emergencia para comenzar a trasladar crudo adicional desde los depósitos federales al mercado.
La decisión se produce cuando el precio promedio nacional de la gasolina regular se mantiene por encima de los 4 dólares por galón. La AAA informó el jueves que el promedio nacional había bajado a alrededor de 4,22 dólares tras alcanzar un récord de 4,33 dólares el 11 de marzo, pero seguía siendo considerablemente más alto que un mes y un año antes. Este rápido aumento se ha convertido en uno de los efectos más visibles en los hogares del repunte generalizado de la inflación y la guerra en Ucrania.
Un lanzamiento con la envergadura necesaria para tener un impacto en el mercado global
Un millón de barriles diarios es una cantidad considerable para los estándares de liberaciones de emergencia anteriores, pero modesta en comparación con el consumo mundial de petróleo. Sin embargo, la magnitud es significativa, ya que los precios del petróleo se fijan en un mercado global donde variaciones relativamente pequeñas en la oferta prevista pueden influir en los precios de los futuros y, con el tiempo, en los precios minoristas del combustible. El Washington Post informó que la liberación diaria equivaldría aproximadamente al 1 % del consumo mundial de petróleo y a cerca del 5 % del consumo de petróleo en Estados Unidos.
El argumento del gobierno es que un flujo predecible durante seis meses puede reducir la prima de riesgo generada por la incertidumbre sobre las exportaciones rusas, al tiempo que da tiempo a los productores estadounidenses para aumentar la producción. Biden describió el programa como un puente, no como una fuente de suministro permanente. El petróleo de la reserva no puede reemplazar la producción indefinidamente; una vez extraído, la reserva de emergencia se reduce y, en última instancia, debe gestionarse o reponerse.
Según datos federales citados en informes contemporáneos, a finales de marzo la reserva contaba con aproximadamente 568 millones de barriles. Una extracción total de 180 millones de barriles representaría casi un tercio de ese inventario. Esta magnitud subraya tanto la preocupación del gobierno por las condiciones actuales del mercado como el dilema inherente al uso de reservas estratégicas para hacer frente a una crisis de precios y suministro cuya duración es incierta.
Los aliados avanzan hacia otro lanzamiento coordinado
La medida estadounidense forma parte de un esfuerzo más amplio entre las principales naciones consumidoras. El viernes, la Agencia Internacional de Energía (AIE) anunció que sus 31 países miembros habían acordado unánimemente una segunda liberación colectiva de reservas de petróleo de emergencia en respuesta a la inestabilidad del mercado provocada por la invasión rusa. Aún se estaban ultimando los detalles del volumen, pero la decisión se produjo tras una acción en marzo en la que los países miembros se comprometieron a aportar 62,7 millones de barriles.
Las liberaciones coordinadas pueden tener mayor influencia que una extracción unilateral, ya que el mercado mundial de crudo responde al suministro combinado disponible para refinerías y operadores. Estados Unidos aporta, con diferencia, el mayor volumen anunciado, pero los barriles adicionales procedentes de Europa y Asia pueden reforzar la señal de que los países consumidores están dispuestos a utilizar sus reservas de emergencia para contrarrestar una interrupción grave.
El Departamento de Energía (DOE) ya había realizado entregas previas. En marzo, anunció la adjudicación de contratos de una venta de emergencia anterior, parte de una serie de acciones iniciadas antes del compromiso más reciente de 180 millones de barriles. El nuevo programa difiere en escala y duración: en lugar de una venta puntual, establece un flujo diario sostenido durante el verano y hasta el otoño.
El suministro de petróleo, no solo el refinado, es el objetivo inmediato
La administración no puede fijar directamente los precios de la gasolina. Los precios en las gasolineras reflejan los costos del crudo, la capacidad de refinación, el transporte, los impuestos, los inventarios y la competencia local. Por lo tanto, esta política ataca el insumo más grande y volátil al aumentar la disponibilidad de crudo en el mercado. Según un reportaje de Associated Press difundido por PBS, Biden afirmó que la bajada de los precios de la gasolina exige ahora una mayor oferta de petróleo.
La reacción del mercado comenzó incluso antes del anuncio formal. Los futuros del petróleo cayeron a medida que los operadores asimilaban los informes sobre la reducción prevista. Este movimiento inmediato no garantiza una reducción duradera en las gasolineras, ya que los precios del crudo siguen expuestos a la evolución de la guerra, las sanciones, las decisiones de producción de la OPEP+ y la demanda. Sin embargo, demuestra por qué el gobierno está utilizando un calendario de liberación lo suficientemente amplio como para influir en las expectativas, en lugar de depender de una reducción simbólica puntual.
La estrategia también contempla la producción nacional, lo que genera controversia política. Biden instó a los productores de petróleo estadounidenses a aumentar la producción y pidió al Congreso que considerara la imposición de aranceles a las empresas que poseen concesiones federales sin producir. Los representantes de la industria argumentan que las decisiones de inversión dependen de la mano de obra, el equipo, la financiación, la infraestructura y la certeza regulatoria, y no simplemente del número de concesiones. Estos debates continuarán mientras se lleva a cabo la liberación de reservas.
Un activo estratégico se convierte en una herramienta de política económica
La Reserva Estratégica de Petróleo se creó tras las crisis petroleras de la década de 1970 para mitigar los daños económicos y a la seguridad nacional derivados de importantes interrupciones en el suministro. Su uso actual se ajusta a esta misión general, dado que Rusia es un importante exportador de petróleo y la invasión ha perturbado el comercio, las finanzas, el transporte marítimo y las expectativas de suministro futuro. Al mismo tiempo, el gobierno hace hincapié en los precios de los combustibles para el consumidor, convirtiendo la reducción de las reservas en un elemento central de su respuesta a la inflación.
La distinción es importante porque la reserva es finita. Reducirla puede disminuir la escasez a corto plazo, pero también reduce la cantidad disponible para una emergencia futura. El gobierno apuesta a que un suministro puente de seis meses se justifica por las condiciones extraordinarias del mercado petrolero y que la oferta estará mejor equilibrada cuando finalice la liberación de reservas.
Para los hogares, la prueba será visible en los letreros de las gasolineras. Para los responsables políticos, el criterio es más amplio: si la liberación estabiliza los mercados de crudo, reduce el impacto económico de la interrupción del suministro ruso y da tiempo suficiente para que la producción y la demanda se ajusten sin generar una nueva vulnerabilidad en la reserva de emergencia. Estados Unidos ha comprometido ahora el mayor volumen de la historia de la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) para cumplir con este cálculo.
