La inflación al consumidor en Estados Unidos se moderó ligeramente en abril, pero se mantuvo cerca de su nivel más alto en cuatro décadas, con precios un 8,3 % superiores a los del año anterior y un aumento mensual del 0,6 % en el indicador clave que excluye alimentos y energía. Los nuevos datos ofrecen la primera evidencia clara de que la extraordinaria aceleración de marzo podría no repetirse cada mes, pero no brindan mucho consuelo a los hogares que aún pagan precios considerablemente más altos por alimentos, vivienda, viajes y muchos servicios cotidianos.
El informe del Índice de Precios al Consumidor (IPC) de abril de la Oficina de Estadísticas Laborales muestra que el índice general aumentó un 0,3% con respecto a marzo, tras un incremento del 1,2% el mes anterior. Los precios de la gasolina cayeron un 6,1% durante abril, lo que contribuyó a moderar la cifra general, pero los alimentos subieron un 0,9%, la vivienda continuó en alza, las tarifas aéreas aumentaron un 18,6% y los precios de los vehículos nuevos también. En los últimos 12 meses, los alimentos subieron un 9,4% y la energía un 30,3%.
La inflación subyacente muestra que la presión se está extendiendo más allá de la gasolina
El descenso respecto a la tasa anual del 8,5% de marzo es importante, pero la composición de la inflación de abril complica cualquier afirmación de que el problema haya alcanzado su punto máximo. Los precios, excluyendo alimentos y energía, subieron un 0,6% durante el mes, el doble que en marzo, y se situaron un 6,2% por encima de los del año anterior. El sector de la vivienda, que tiene un gran peso en el índice y suele moverse más lentamente que las materias primas, continúa su tendencia alcista.
Las tarifas aéreas son otro indicio de que la inflación se está desplazando hacia el sector servicios, a medida que los consumidores retoman los viajes y otras actividades interrumpidas por la pandemia. El aumento mensual del 18,6 % refleja una mayor demanda, así como los altos costos del combustible y la mano de obra. Los precios de los vehículos nuevos también subieron, mientras que los de los autos usados bajaron, lo que demuestra que las limitaciones de la oferta están cambiando en lugar de desaparecer.
Según Reuters , el menor aumento mensual del IPC sugiere que la inflación general podría haber superado su punto máximo, pero los economistas advirtieron que la recuperación podría ser lenta. La guerra en Ucrania, los nuevos confinamientos en China y los continuos cuellos de botella en el transporte amenazan con mantener la volatilidad en los precios de los bienes y la energía.
Los salarios siguen perdiendo poder adquisitivo
Los salarios nominales siguen subiendo, pero no lo suficientemente rápido como para compensar el aumento general de los precios. El informe de ingresos reales muestra que el salario promedio por hora, ajustado a la inflación, disminuyó un 2,6 % con respecto a abril de 2021. El salario real por hora bajó otro 0,1 % entre marzo y abril, mientras que los ingresos reales semanales se mantuvieron prácticamente sin cambios durante el mes.
Esa brecha ayuda a explicar por qué la confianza de los hogares sigue siendo débil incluso con el desempleo cerca de mínimos históricos. La encuesta preliminar de la Universidad de Michigan, resumida en el informe de confianza del consumidor de mayo, situó su índice en 59,1, un 9,4 % menos que en abril y el más bajo en aproximadamente una década. El 36 % de los encuestados que percibían negativamente sus finanzas citaron la inflación, y las condiciones de compra de bienes duraderos alcanzaron el nivel más bajo en la historia de la encuesta.
Los precios al productor refuerzan la preocupación de que las empresas sigan sometidas a una fuerte presión sobre los costos. El Índice de Precios al Productor de abril subió un 0,5% con respecto al mes anterior y un 11,0% interanual. Los precios de los bienes de consumo final aumentaron un 1,3%, incluyendo el alza del diésel, la electricidad, el gas natural y los alimentos. Parte de estos aumentos se reflejará en los márgenes de las empresas, pero es probable que otros repercutan en los consumidores con el tiempo.
La Reserva Federal está actuando con mayor rapidez
El informe de inflación se publica una semana después de que la Reserva Federal elevara su rango objetivo de tasas de interés en medio punto porcentual, el mayor aumento individual desde el año 2000. El comunicado del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) del 4 de mayo indicó que la inflación se mantiene elevada debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda relacionados con la pandemia, el aumento de los precios de la energía y las presiones inflacionarias generalizadas. Los responsables de la política monetaria también advirtieron que la guerra en Ucrania y los confinamientos en China podrían incrementar la inflación y debilitar la actividad económica.
La Reserva Federal también anunció que comenzará a reducir su balance de casi 9 billones de dólares en junio, lo que permitirá que los bonos del Tesoro y los valores respaldados por hipotecas venzan sin una reinversión total. Su nota de implementación establece el nuevo objetivo de fondos federales entre el 0,75 % y el 1,0 %, y detalla límites mensuales iniciales de amortización de 30.000 millones de dólares para los bonos del Tesoro y de 17.500 millones de dólares para la deuda de agencias y los valores respaldados por hipotecas, con límites más altos previstos posteriormente.
Las tasas de interés más altas funcionan al enfriar la demanda en sectores sensibles al crédito, como la vivienda, los automóviles y la inversión empresarial. Este proceso es intencionalmente restrictivo: los responsables políticos buscan un crecimiento más lento de la demanda para reducir la capacidad de las empresas de subir los precios y para que la demanda de mano de obra se ajuste a la oferta disponible. El riesgo es que un endurecimiento prematuro de las condiciones pueda debilitar el empleo y la inversión antes de que se resuelvan los problemas de oferta.
La inflación puede estar desacelerándose sin que se haya resuelto
Abril presenta, por lo tanto, dos realidades simultáneas. La tasa mensual general se desaceleró drásticamente debido a la caída de los precios de la gasolina tras el repunte de marzo. Sin embargo, la inflación subyacente se mantiene generalizada y varias categorías que influyen considerablemente en los presupuestos familiares continuaron aumentando. El aumento del IPC subyacente al 0,6% dificulta argumentar que la Reserva Federal ya haya tomado las medidas suficientes.
La percepción del consumidor refleja esta presión. Los informes recientes sobre la encuesta de mayo señalan que la evaluación que los estadounidenses hacen de su propia situación financiera se ha deteriorado drásticamente, incluso a pesar del sólido empleo y los ahorros acumulados que siguen impulsando el gasto. La inflación se está convirtiendo cada vez más en el nexo entre una economía que aparenta ser saludable según los datos de empleo y una que los consumidores perciben como mucho menos segura.
Los próximos meses pondrán a prueba si la disminución de la presión sobre los bienes puede compensar el aumento de los costos de los servicios y si la Reserva Federal puede reducir la inflación sin provocar una recesión. La tasa anual del IPC del 8,3% es inferior al 8,5% de marzo, pero sigue estando muy por encima del objetivo a largo plazo del 2% del banco central. Tanto para los hogares como para los responsables de la política monetaria, la diferencia entre "haber superado el pico" y "tener la situación bajo control" sigue siendo muy grande.
