La Reserva Federal elevó el miércoles su tasa de interés de referencia en tres cuartos de punto porcentual, el mayor incremento desde 1994, tras conocerse nuevos datos de inflación que mostraron un aumento del 8,6% en los precios al consumidor con respecto al año anterior. Esta medida elevó el rango objetivo de la tasa de fondos federales a entre el 1,50% y el 1,75%, lo que representa una marcada aceleración en los esfuerzos del banco central por contener la demanda sin provocar una recesión en un mercado laboral que, de otro modo, gozaría de gran solidez.

La decisión se produjo tras un de la Oficina de Estadísticas Laborales que mostraba que los precios subieron un 1,0% solo en mayo, siendo la vivienda, la gasolina y los alimentos algunos de los sectores que más contribuyeron a este aumento. Los precios de la energía subieron un 34,6% en los últimos 12 meses y los de los alimentos un 10,1%, lo que indica que la inflación fue más generalizada y persistente de lo que los responsables políticos habían previsto a principios de año.

Una respuesta más rápida tras otra sorpresa inflacionaria

En su declaración de política monetaria, el Comité Federal de Mercado Abierto afirmó que la inflación se mantenía elevada debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda derivados de la pandemia, el aumento de los precios de la energía y las presiones inflacionarias generalizadas. Los funcionarios también señalaron la invasión rusa de Ucrania y los confinamientos relacionados con la COVID-19 en China como factores que podrían mantener bajo presión los precios de las materias primas y las cadenas de suministro.

El aumento de tres cuartos de punto representó un cambio de ritmo. La Reserva Federal subió las tasas un cuarto de punto en marzo y medio punto en mayo. El presidente Jerome Powell declaró en su conferencia de prensa posterior a la reunión que el comité consideró apropiada una medida más significativa tras el informe de inflación de mayo y un deterioro en algunos indicadores de expectativas inflacionarias. Subrayó que la principal responsabilidad del banco central era restablecer la estabilidad de precios, si bien reconoció que este camino requeriría un crecimiento más lento y podría provocar cierto debilitamiento de las condiciones del mercado laboral.

Los detalles de la decisión se explicaron en la nota de implementación. El banco central elevó la tasa de interés que se paga sobre los saldos de reserva al 1,65%, aumentó la tasa de crédito primaria al 1,75% y ordenó a la mesa de operaciones de la Reserva Federal de Nueva York que mantuviera el nuevo rango objetivo del 1,50% al 1,75% mientras continuaba con la reducción del balance que comenzó este mes.

Las proyecciones políticas aumentan drásticamente

Las nuevas proyecciones económicas de la Reserva Federal muestran cuánto ha cambiado el panorama en tan solo tres meses. En las proyecciones de junio, el responsable de la política monetaria promedio preveía que la tasa de los fondos federales alcanzaría el 3,4% a finales de 2022, frente al 1,9% de las proyecciones de marzo. La proyección promedio para 2023 aumentó al 3,8%, lo que implica que los funcionarios esperan que la política monetaria se sitúe muy por encima del nivel cercano a cero que prevalecía a principios de este año.

Al mismo tiempo, el comité redujo su proyección mediana de crecimiento del PIB real para 2022 del 2,8% en marzo al 1,7% y elevó la tasa de desempleo proyectada para fin de año del 3,5% al ​​3,7%. La estimación mediana de la inflación del PCE para 2022 aumentó al 5,2%, mientras que la inflación subyacente del PCE se proyectó en el 4,3%. Esta combinación describe el principal desafío al que se enfrenta la Reserva Federal: reducir el gasto lo suficiente como para frenar el crecimiento de los precios sin provocar una grave crisis de empleo.

La economía en general sigue mostrando una fortaleza considerable. El último informe de empleo reveló la creación de 390.000 puestos de trabajo en mayo y una tasa de desempleo del 3,6%, cercana a su nivel más bajo en medio siglo. Los sectores de ocio y hostelería, servicios profesionales y empresariales, transporte y almacenamiento, construcción y sanidad generaron empleo. Esta resiliencia del mercado laboral otorga a la Reserva Federal mayor margen para endurecer su política monetaria, pero también refleja un nivel de demanda que, según las autoridades, es cada vez más incompatible con la recuperación de la inflación al 2%.

El gasto de los hogares se mantiene fuerte, pero el poder adquisitivo está bajo presión

La demanda de los consumidores no se ha desplomado ante el aumento de los precios. El informe de ingresos y gastos de abril mostró que el gasto en consumo personal aumentó un 0,9 % en dólares corrientes y un 0,7 % ajustado a la inflación. El gasto en bienes y servicios aumentó, mientras que la tasa de ahorro personal cayó al 4,4 %.

Ese patrón explica en parte por qué la Reserva Federal se centra en la demanda. Los hogares siguen gastando, las empresas siguen contratando y el crecimiento salarial se mantiene firme, pero la inflación está erosionando el valor real de los ingresos. Las tasas de interés más altas afectan a la economía encareciendo las hipotecas, los préstamos para automóviles, la financiación empresarial y otras formas de crédito. El objetivo no es revertir directamente las interrupciones en la oferta; la política monetaria no puede producir más petróleo, semiconductores ni capacidad de transporte marítimo. En cambio, puede reducir el ritmo al que la demanda presiona contra una oferta limitada.

Los efectos inmediatos ya se aprecian en las condiciones financieras. Los tipos hipotecarios han subido considerablemente desde sus mínimos de 2021, los mercados bursátiles han caído y los costes de endeudamiento de las empresas han aumentado. Powell afirmó que la Reserva Federal prevé que estos factores moderen el gasto y la inversión con el tiempo. Asimismo, indicó que podría considerarse otro aumento de 50 o 75 puntos básicos en la reunión de julio, dependiendo de los datos que se publiquen.

La credibilidad se convierte en parte de la lucha contra la inflación

La decisión de junio tiene una importancia que va más allá de la magnitud de una sola subida de tipos. La Reserva Federal intenta evitar que la alta inflación se arraigue en las expectativas de los hogares y las empresas. Una vez que los consumidores y las empresas empiezan a dar por sentado que los rápidos aumentos de precios persistirán, la fijación de salarios, los contratos y las decisiones sobre precios pueden reforzar la inflación incluso después de que se disipen las perturbaciones iniciales de la oferta.

Esa preocupación ayuda a explicar por qué los responsables de la política monetaria actuaron con mayor contundencia tras el último informe de inflación. Las previsiones revisadas del banco central ahora contemplan una política monetaria sustancialmente restrictiva y un menor crecimiento económico. La disyuntiva es cada vez más evidente: los funcionarios están dispuestos a aceptar cierta desaceleración de la actividad económica para restablecer la confianza en que la inflación volverá a acercarse al objetivo del 2 %.

Los próximos meses pondrán a prueba si la Reserva Federal puede lograr ese ajuste sin comprometer la solidez del mercado laboral. Por ahora, el mensaje de Washington es inequívoco. Con una inflación del 8,6%, el banco central ha pasado de una normalización gradual a una campaña más rápida diseñada para frenar la demanda, anclar las expectativas y restablecer la estabilidad de precios.