Los precios al consumidor en Estados Unidos aumentaron un 9,1% interanual en junio, el mayor incremento en más de cuatro décadas, intensificando la presión sobre los hogares, las empresas y la Reserva Federal, a medida que los precios de la gasolina, los alimentos y la vivienda subían simultáneamente. La Oficina de Estadísticas Laborales informó el miércoles que el Índice de Precios al Consumidor aumentó un 1,3% entre mayo y junio, y que este incremento interanual fue el mayor desde noviembre de 1981.
La composición del aumento puso de manifiesto la amplitud con la que se está propagando el impacto inflacionario. Los precios de la energía subieron un 7,5 % solo en junio y un 41,6 % en el último año. La gasolina aumentó un 11,2 % en un mes y un 59,9 % interanual. Los precios de los alimentos aumentaron un 10,4 % en los últimos 12 meses, mientras que los alimentos consumidos en el hogar subieron un 12,2 %. Incluso excluyendo los alimentos y la energía, el denominado índice subyacente aumentó un 5,9 % con respecto a junio de 2021.
La inflación está superando ampliamente el aumento salarial. Un informe independiente de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) sobre ingresos reales mostró que el salario promedio por hora, ajustado a la inflación, cayó un 1,0 % en junio y un 3,6 % con respecto al año anterior. Esto significa que muchos trabajadores reciben salarios nominales más altos, pero tienen menor poder adquisitivo, una dinámica cada vez más visible en los presupuestos familiares para combustible, alimentos, alquiler y servicios.
La energía y los alimentos están exacerbando un problema de precios más amplio
El último informe no se limita al sector energético. Si bien la gasolina fue el principal factor que contribuyó al aumento mensual, el costo de la vivienda subió un 0,6%, los precios de los vehículos usados aumentaron, los costos de la atención médica se incrementaron y los precios de los vehículos nuevos se mantuvieron elevados. La amplitud de este movimiento es relevante porque sugiere que la inflación se está propagando a través de las cadenas de suministro y los sectores de servicios, en lugar de limitarse a un pequeño número de bienes afectados por la pandemia.
Los precios al productor refuerzan esta conclusión. El Índice de Precios al Productor para la demanda final aumentó un 1,1 % en junio y un 11,3 % interanual, siendo la energía la principal responsable de este incremento mensual. Las empresas que enfrentan mayores costos de insumos pueden absorberlos mediante márgenes más bajos, compensarlos con aumentos de productividad o trasladarlos a los clientes. La persistencia de una inflación de dos dígitos en los precios al productor aumenta la probabilidad de que algunas de estas presiones sigan afectando a los consumidores.
Los mercados petroleros siguen siendo fundamentales para las perspectivas a corto plazo. La Administración de Información Energética de EE. UU. redujo su pronóstico de precios del petróleo esta semana, pero aún proyecta precios históricamente altos, según su informe de perspectivas energéticas de julio. Los mercados mundiales de crudo se ven afectados por la guerra de Rusia en Ucrania, las sanciones, las limitaciones de las refinerías y la recuperación desigual de la demanda. Cualquier descenso sostenido en el precio de la gasolina ayudaría al IPC general, pero no resolvería por sí solo el aumento subyacente en los precios de la vivienda y los servicios.
Un mercado laboral fuerte complica la lucha contra la inflación
El repunte de la inflación coincide con un mercado laboral inusualmente ajustado. El informe de empleo de junio mostró que se crearon 372.000 puestos de trabajo y la tasa de desempleo se mantuvo en el 3,6%. Los servicios profesionales y empresariales, el ocio y la hostelería, y la sanidad registraron aumentos. Esta fortaleza amortigua el impacto del alza de los precios en la economía, pero también otorga a la Reserva Federal mayor margen para endurecer la política monetaria sin enfrentarse de inmediato a un desempleo generalizado.
En junio, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) elevó su rango objetivo para la tasa de fondos federales en tres cuartos de punto porcentual, el mayor incremento desde 1994. En su decisión de política monetaria de junio, la Reserva Federal indicó que la inflación se mantenía elevada debido a los desequilibrios entre la oferta y la demanda relacionados con la pandemia, el aumento de los precios de la energía y las presiones inflacionarias generalizadas. El dato del IPC del 9,1% refuerza la necesidad de otro incremento inusualmente grande cuando los responsables de la política monetaria se reúnan a finales de este mes.
El principal desafío radica en que la política monetaria funciona al enfriar la demanda, mientras que muchas de las presiones inflacionarias actuales también reflejan una oferta limitada. Las tasas de interés más altas pueden frenar el sector inmobiliario, la inversión empresarial y el crédito al consumo; no pueden producir petróleo directamente, reparar las cadenas de suministro internacionales ni aumentar la producción agrícola. Por lo tanto, la Reserva Federal está intentando reducir la demanda lo suficiente como para evitar que las perturbaciones temporales se consoliden en las expectativas y la fijación de salarios, sin provocar una recesión innecesariamente severa.
Los hogares están absorbiendo la pérdida de poder adquisitivo
El efecto práctico se aprecia con mayor claridad en los productos básicos. El IPC mostró un aumento del 13,7% en la electricidad durante el año, del 38,4% en el gas natural, del 13,5% en los productos lácteos y del 13,8% en los cereales y productos de panadería. Estas categorías representan una mayor proporción de los ingresos de los hogares de ingresos bajos y medios, lo que genera una carga inflacionaria desigual incluso cuando la tasa nacional se expresa como una sola cifra.
Los informes actuales se han centrado cada vez más en la difícil situación económica de los hogares. El artículo de The Guardian del 13 de julio señalaba que el aumento de junio superó las expectativas de los economistas y se debió a la misma combinación de presiones sobre el combustible, los alimentos y la vivienda que se documentan en los datos federales. La importancia no es meramente estadística: una inflación a este ritmo modifica las decisiones de compra, los hábitos de ahorro y el entorno político.
Existen varios motivos por los que las cifras de julio podrían ser diferentes. Los precios de la gasolina han comenzado a bajar desde sus máximos de junio en muchas partes del país, y los precios de las materias primas se han moderado en varios mercados. Sin embargo, el informe de junio muestra que la inflación ya se ha extendido mucho más allá de la gasolina. Los costos de la vivienda tienden a aumentar lentamente, la inflación en el sector servicios puede persistir y los precios al productor se mantienen elevados.
La siguiente prueba consiste en comprobar si la inflación comienza a desacelerarse sin interrumpir la expansión
Las próximas semanas pondrán de relieve tres cuestiones clave: si los precios de la energía seguirán bajando, si la inflación subyacente comenzará a moderarse y con qué contundencia responderá la Reserva Federal. Una mejora duradera requeriría más que un mes favorable para la gasolina; los responsables políticos buscarán indicios sostenidos de que el crecimiento de los precios en vivienda, servicios y bienes se está desacelerando.
Por ahora, las cifras de junio dejan a Estados Unidos con una combinación inusual: desempleo cerca de su nivel más bajo en medio siglo, continua creación de empleo e inflación al consumidor en su nivel más alto en 41 años. Esta combinación otorga resiliencia a la economía, pero también deja a la Reserva Federal con pocos motivos para abandonar el endurecimiento monetario acelerado. El costo de restablecer la estabilidad de precios dependerá de si las restricciones de la oferta se alivian con la suficiente rapidez como para que la inflación disminuya antes de que las tasas de interés más altas debiliten significativamente la contratación y la demanda de los hogares.
