El presidente Joe Biden dio positivo por COVID-19 el jueves por la mañana, contagiándose a los 79 años tras más de dos años sin contagiarse durante su mandato. La Casa Blanca informó que presentaba síntomas leves, que había comenzado a tomar el antiviral Paxlovid y que continuaría desempeñando sus funciones presidenciales mientras permanecía aislado en la residencia. CBS News informó que una prueba de antígenos detectó la infección inicialmente y una prueba PCR la confirmó.

El Dr. Kevin O'Connor, médico de la Casa Blanca, declaró que los síntomas iniciales de Biden incluían secreción nasal, fatiga y tos seca ocasional. Biden está completamente vacunado y ha recibido dos dosis de refuerzo, la última en marzo. El Dr. Ashish Jha, coordinador de la respuesta del gobierno ante la COVID-19, afirmó que estas vacunas y el tratamiento antiviral oportuno reducen drásticamente el riesgo de que el presidente desarrolle una enfermedad grave.

El diagnóstico tiene relevancia política y médica porque Biden es la persona de mayor edad en ocupar la presidencia de Estados Unidos y porque su infección se produce durante una ola estival impulsada principalmente por la subvariante BA.5, altamente transmisible. Un reportaje de NPR citó a Jha diciendo que el nivel de oxígeno de Biden era normal y que estaba trabajando desde la residencia en lugar de descansar debido a la gravedad de sus síntomas.

La vacunación y el tratamiento modifican el perfil de riesgo

El caso de Biden ilustra cómo ha cambiado el manejo clínico de la COVID-19 desde el primer año de la pandemia. Cuando el presidente Donald Trump contrajo el virus en octubre de 2020, aún no había vacunas disponibles y fue hospitalizado en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed. Ahora, Biden cuenta con cuatro dosis de la vacuna y acceso a un antiviral oral autorizado para personas con alto riesgo de desarrollar una enfermedad grave.

Paxlovid, una combinación de nirmatrelvir y ritonavir, recibió autorización de emergencia en diciembre de 2021 y está indicado para pacientes con COVID-19 leve a moderado que presentan un alto riesgo de hospitalización o muerte. La FDA amplió el acceso a principios de este mes al permitir que los farmacéuticos con licencia estatal prescribieran el medicamento bajo condiciones específicas. El registro de autorización muestra la autorización de emergencia del tratamiento del 22 de diciembre de 2021 y una actualización del 6 de julio de 2022 que permite la prescripción por parte de farmacéuticos.

Dado que la edad es uno de los factores de riesgo más importantes para desarrollar COVID-19 grave, el equipo médico de Biden actuó con rapidez. Según informó Bloomberg el 21 de julio, Biden comenzó a tomar Paxlovid el mismo día de su prueba positiva y O'Connor preveía una respuesta favorable, teniendo en cuenta su estado de vacunación y el tratamiento recibido.

La Casa Blanca está haciendo hincapié en la continuidad del gobierno

La administración se esforzó de inmediato por demostrar que la infección no estaba afectando la toma de decisiones presidenciales. Biden canceló su viaje a Pensilvania, pero participó en las reuniones programadas por teléfono y videoconferencia. El jefe de gabinete, Ron Klain, informó a los empleados de la Casa Blanca que los funcionarios habían previsto desde hacía tiempo la posibilidad de que el presidente contrajera el virus y habían preparado un plan para que continuara trabajando desde la residencia.

La Casa Blanca también comenzó a notificar a las personas consideradas contactos cercanos. La vicepresidenta Kamala Harris y la primera dama Jill Biden dieron negativo en la prueba del jueves. El presidente había regresado días antes de un viaje a Oriente Medio y había viajado a Massachusetts el miércoles, lo que generó una considerable tarea de rastreo de contactos entre el personal, los legisladores y otras personas que habían estado cerca de él.

The Washington Post , la Casa Blanca tenía previsto ofrecer actualizaciones médicas diarias y los funcionarios estaban presentando el caso como prueba de la protección que ofrecen las vacunas, las dosis de refuerzo y los medicamentos antivirales. Este mensaje es importante porque la administración ha estado instando a los adultos mayores y a otros grupos de mayor riesgo a mantenerse al día con la vacunación y a buscar tratamiento rápidamente tras un resultado positivo en la prueba.

BA.5 está haciendo que los casos de reinfección y de avance de la infección sean más comunes

La infección de Biden también refleja el cambio en la epidemiología de la pandemia. Los descendientes de Ómicron han demostrado una mayor capacidad para infectar a personas con vacunación o infección previas que las variantes anteriores. BA.5 se ha vuelto dominante en Estados Unidos, generando una nueva ola de casos, incluso cuando las vacunas siguen ofreciendo una protección sustancialmente mayor contra la hospitalización y la muerte que contra cualquier infección.

Un informe de NPR/OPB señaló que Biden fue vacunado y recibió dos dosis de refuerzo, y que la Casa Blanca describió sus síntomas como muy leves. Por lo tanto, el diagnóstico no indica que la vacunación haya fallado en su propósito más importante; más bien, resalta la menor protección contra la infección que brindan las variantes más recientes y la importancia continua de la protección multicapa para los adultos mayores.

El viernes, el médico de Biden informó que el presidente había completado el tratamiento con Paxlovid y que su estado de salud estaba mejorando. Según un informe de Associated Press , Biden registró una temperatura de 99.4 grados Fahrenheit el jueves, la cual volvió a la normalidad tras la administración de Tylenol, mientras que su saturación de oxígeno, presión arterial y frecuencia respiratoria se mantuvieron dentro de los rangos normales. Continuó participando en reuniones y sesiones informativas de inteligencia, aunque su voz se notaba ronca.

Un caso presidencial se convierte en un caso de prueba para la salud pública

La Casa Blanca intenta convertir el contagio de Biden en una demostración de cómo se puede controlar la COVID-19 cuando los pacientes de alto riesgo tienen acceso a la vacunación, las pruebas y el tratamiento. Los funcionarios han recalcado repetidamente que la situación del presidente es diferente de los casos graves que predominaron durante la pandemia antes de que las vacunas y los antivirales estuvieran disponibles.

Esa comparación no garantiza la evolución de la enfermedad. La edad avanzada sigue siendo un factor de riesgo importante, y el equipo médico de Biden continuará monitoreándolo para detectar un posible empeoramiento de los síntomas respiratorios y una posible reaparición de los mismos tras el tratamiento. Sin embargo, las actualizaciones públicas de los dos primeros días indican una enfermedad leve tratada en la Casa Blanca, en lugar de una emergencia médica que requiera hospitalización.

El desafío principal radica en que las herramientas de protección del presidente no se utilizan de manera uniforme en todo el país. Millones de estadounidenses no han recibido las dosis de refuerzo, y muchos pacientes que cumplen los requisitos para recibir tratamiento antiviral no lo reciben con prontitud. El caso del presidente ofrece a la administración una oportunidad excepcionalmente visible para reforzar su mensaje central: la infección aún puede ocurrir, pero la vacunación y el tratamiento temprano pueden cambiar sustancialmente el curso de los acontecimientos.