Se evitó un paro nacional del transporte ferroviario de mercancías que amenazaba con interrumpir las cadenas de suministro, el servicio de pasajeros y la producción industrial, luego de que los sindicatos ferroviarios más grandes y las principales compañías de transporte alcanzaran acuerdos laborales preliminares horas antes de la fecha límite para la huelga. El acuerdo incluye un aumento salarial compuesto del 24 % durante cinco años, bonificaciones anuales de 1000 dólares y nuevas disposiciones para abordar las preocupaciones de los trabajadores sobre las normas de asistencia y el acceso a la atención médica.
La Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses declaró que los acuerdos del 15 de septiembre abarcan a la Hermandad de Ingenieros de Locomotoras y Maquinistas, la División de Transporte SMART y la Hermandad de Señaleros Ferroviarios, que en conjunto representan a aproximadamente 60 000 empleados. Estos acuerdos eliminan la amenaza inmediata de una huelga que podría haber comenzado a las 00:01 del viernes.
Los salarios eran solo una parte de la disputa
El paquete salarial se ajusta en gran medida a las recomendaciones de la Junta Presidencial de Emergencia n.° 250, que propuso aumentos salariales totales del 24 % entre 2020 y 2024, además de cinco pagos únicos de 1000 dólares. La junta se creó en julio tras el fracaso de la mediación para resolver una ronda de negociación que comenzó en 2020.
Pero las negociaciones finales abarcaron más que solo el salario. Los empleados operativos argumentaron que las estrictas políticas de asistencia dejaban muy poca flexibilidad para las citas médicas rutinarias y las necesidades familiares. Un resumen sindical del preacuerdo describe disposiciones que permiten a los trabajadores asistir a ciertas citas médicas sin sanciones e incluye un nuevo día libre remunerado. El acuerdo también mantiene las condiciones actuales de pago de la cobertura médica, aunque modifica las contribuciones de los empleados a las primas.
La urgencia se intensificó durante una sesión de negociación de casi 20 horas en el Departamento de Trabajo. Según Railway Age , el secretario de Trabajo, Marty Walsh, participó directamente mientras los negociadores trabajaban durante toda la noche. El secretario de Transporte, Pete Buttigieg, el secretario de Agricultura, Tom Vilsack, y funcionarios de la Junta Nacional de Mediación también participaron en los esfuerzos del gobierno para evitar el cierre del gobierno.
Una interrupción habría tenido repercusiones mucho mayores que las del transporte ferroviario de mercancías
Los ferrocarriles transportan grandes volúmenes de productos químicos, cereales, automóviles, carbón, bienes de consumo e insumos industriales. La industria ferroviaria advirtió que un cierre nacional podría costar a la economía miles de millones de dólares diarios y generar rápidamente escasez en sectores que dependen de entregas continuas.
Los efectos comenzaron a notarse antes de la fecha límite. Amtrak había cancelado varios trenes de larga distancia debido a que muchas rutas de pasajeros circulan por vías propiedad de ferrocarriles de carga. Tras el anuncio del acuerdo, Amtrak informó que restablecería el servicio cancelado. Las empresas de transporte de carga también habían comenzado a restringir algunos envíos peligrosos para evitar que materiales sensibles quedaran varados durante una posible huelga.
La amenaza seguía siendo creíble porque no todos los sindicatos habían aceptado las mismas condiciones. El 14 de septiembre, el Distrito 19 de la Asociación Internacional de Maquinistas anunció que sus miembros habían rechazado el acuerdo preliminar, pero accedieron a mantener el statu quo y continuar las negociaciones. Otros dos sindicatos ya habían ratificado acuerdos, mientras que varios habían alcanzado acuerdos preliminares a la espera de la votación de sus miembros.
La Ley de Trabajo Ferroviario crea un largo camino antes de una huelga
Las negociaciones laborales en el sector ferroviario se rigen por la Ley de Relaciones Laborales Ferroviarias, que establece una secuencia de mediación, revisión por una junta de emergencia y períodos de reflexión para evitar interrupciones repentinas del servicio. Las compañías de transporte habían acogido con satisfacción la creación de la junta presidencial, señalando en un comunicado de julio que el proceso estaba diseñado para que las partes llegaran a un acuerdo sin interrumpir el tráfico de mercancías.
A principios de septiembre, la Junta Nacional de Mediación convocó a los negociadores restantes a Washington para otra ronda de conversaciones. Un informe del 3 de septiembre describió el esfuerzo como un último intento por resolver las disputas pendientes antes de que expirara el plazo legal de reflexión.
Los acuerdos preliminares alcanzados esta semana no ponen fin al proceso. Los miembros del sindicato aún deben ratificarlos, y el rechazo por parte de uno o más grupos podría reavivar la posibilidad de una huelga o cierre patronal. Las partes han acordado mantener el statu quo mientras se lleva a cabo la ratificación, ganando tiempo para las votaciones y las negociaciones adicionales.
Un compromiso de alto riesgo
Para la administración Biden, el acuerdo evita una crisis económica inmediata en un momento en que la inflación sigue elevada y las cadenas de suministro aún se recuperan de las interrupciones causadas por la pandemia. Para las compañías de transporte, garantiza la continuidad de los trenes y proporciona un marco definido para los costos laborales. Para los trabajadores, el paquete ofrece los mayores aumentos salariales en décadas, además de incluir mejoras en la calidad de vida que se habían convertido en un elemento central de la disputa.
El acuerdo también pone de manifiesto las limitaciones de basarse únicamente en la remuneración nominal para comprender los conflictos laborales actuales. Los empleados ferroviarios no solo negociaban sus salarios; cuestionaban los sistemas de programación que pueden determinar si un trabajador puede asistir a una cita médica sin penalización. El acuerdo final refleja ambas dimensiones.
La ratificación determinará si el acuerdo se mantiene. Por ahora, sin embargo, el escenario más problemático se ha pospuesto, y la red nacional de transporte de mercancías seguirá funcionando mientras los trabajadores evalúan si el acuerdo negociado en Washington es suficiente para poner fin a uno de los conflictos laborales más importantes del año en Estados Unidos.
