La Reserva Federal ha elevado su tipo de interés de referencia en tres cuartos de punto porcentual por tercera reunión consecutiva, situando el rango de los fondos federales entre el 3% y el 3,25%, lo que indica que los funcionarios esperan que persista una política monetaria sustancialmente más restrictiva en su intento por reducir la inflación hasta cerca del 2%.
El Comité Federal de Mercado Abierto votó unánimemente el miércoles a favor del aumento y afirmó que probablemente serán apropiados los "aumentos continuos". Con esta medida, el banco central ha elevado su tasa de interés oficial en 3 puntos porcentuales desde principios de año, un ciclo de ajuste inusualmente rápido destinado a frenar la demanda después de que la inflación se mantuviera generalizada y persistente durante el verano.
La trayectoria de la tasa se movió bruscamente hacia arriba
El Resumen de Proyecciones Económicas adjunto mostró una estimación media para la tasa de fondos federales del 4,4 % a finales de 2022 y del 4,6 % a finales de 2023. Esa proyección para finales de 2022 implica aproximadamente otros 1,25 puntos porcentuales de ajuste en las dos últimas reuniones si la política monetaria sigue la trayectoria media.
Los funcionarios redujeron simultáneamente su proyección mediana de crecimiento del PIB real para 2022 al 0,2%, desde el 1,7% de junio, y proyectaron que la tasa de desempleo aumentaría al 4,4% para finales de 2023. Estos pronósticos dejan clara la disyuntiva inherente a la política actual: la Reserva Federal espera un crecimiento más lento y cierto debilitamiento del mercado laboral como costo de reducir la presión inflacionaria.
El presidente Jerome Powell declaró en su rueda de prensa posterior a la reunión que la política monetaria se está orientando "deliberadamente" hacia un nivel lo suficientemente restrictivo como para que la inflación vuelva al 2%. Hizo hincapié en que el banco central busca pruebas contundentes de que la inflación está disminuyendo y advirtió que restablecer la estabilidad de precios probablemente requerirá mantener una postura restrictiva durante algún tiempo.
La inflación de agosto puso fin a una desaceleración temprana
El último informe sobre precios al consumidor reforzó la necesidad de un ajuste monetario más enérgico. La Oficina de Estadísticas Laborales indicó que el índice de precios al consumidor aumentó un 8,3% en los 12 meses hasta agosto. La inflación general subió un 0,1% durante el mes, a pesar de que los precios de la gasolina cayeron un 10,6%, debido al continuo aumento de los costos de vivienda, alimentos y atención médica. El IPC subyacente, excluyendo alimentos y energía, aumentó un 0,6% en agosto y un 6,3% interanual.
Estas cifras mermaron las esperanzas de que la bajada de los precios de la gasolina por sí sola produjera una rápida desaceleración de la inflación general. Powell señaló que las presiones inflacionarias siguen siendo visibles en una amplia gama de bienes y servicios, y que el riesgo de que la inflación se arraigue en las expectativas aumenta cuanto más tiempo persistan los niveles elevados.
El comunicado del Comité también siguió citando la guerra de Rusia contra Ucrania como una fuente de presión al alza sobre los precios de los alimentos y la energía, y como un freno al crecimiento mundial. Al mismo tiempo, el mercado laboral sigue estando inusualmente ajustado, con una tasa de desempleo cercana a su nivel más bajo en medio siglo y un número elevado de vacantes de empleo.
El ajuste ahora incluye las tasas y el balance general
La Reserva Federal no se basa únicamente en la tasa de los fondos federales. Su nota de implementación mantiene una reducción acelerada del balance, permitiendo que hasta 60 mil millones de dólares en títulos del Tesoro y 35 mil millones de dólares en títulos respaldados por hipotecas de agencias venzan sin reinversión cada mes. Este proceso elimina otra fuente de estímulo monetario a medida que suben las tasas de interés.
Las decisiones de implementación también elevaron la tasa de interés pagada sobre los saldos de reserva al 3,15 % y la tasa de crédito primaria al 3,25 %. Posteriormente, el 22 de septiembre, la Junta aprobó una medida sobre la tasa de descuento, manteniendo la tasa de crédito primaria del 3,25 % para otros bancos de la Reserva Federal.
En conjunto, estas medidas endurecen las condiciones financieras a través de diversos canales. Los préstamos a corto plazo se encarecen, aumentan los costos de las hipotecas y la financiación corporativa, y la reducción del balance de la Reserva Federal deja más valores disponibles para que los mercados privados los absorban. El sector inmobiliario ya está mostrando los efectos: Powell afirmó que la actividad residencial se ha debilitado significativamente a medida que subían los tipos de interés hipotecarios.
La Reserva Federal advierte explícitamente contra detenerse demasiado pronto
El mensaje de Powell esta semana es coherente con el discurso inusualmente directo que pronunció en Jackson Hole el 26 de agosto. En esas declaraciones sobre la estabilidad de precios, dijo que reducir la inflación probablemente requeriría un período sostenido de crecimiento por debajo de la tendencia y unas condiciones más débiles del mercado laboral, e hizo referencia al costo histórico de permitir que la inflación se arraigue antes de que la política responda de manera decisiva.
Esa historia está influyendo en el cálculo actual del riesgo. La Reserva Federal se enfrenta a la posibilidad de que un rápido aumento de los tipos de interés debilite el empleo y el crecimiento más de lo previsto. Sin embargo, a los funcionarios también les preocupa que una desaceleración prematura pueda llevar a los hogares y las empresas a asumir que la alta inflación persistirá, lo que dificultaría y encarecería el restablecimiento de la estabilidad de precios posteriormente.
Por lo tanto, las proyecciones de septiembre son tan importantes como el propio aumento de tres cuartos de punto. Los funcionarios no presentan este aumento como el probable punto máximo del ciclo. Su trayectoria media sitúa las tasas considerablemente más altas en diciembre y ligeramente más altas aún en 2023 antes de que se observe cualquier descenso en el pronóstico.
Para los hogares y las empresas, el endurecimiento de las condiciones crediticias está pasando de ser un cambio de política abstracto a una restricción financiera directa. Las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, las hipotecas y los préstamos corporativos se están renegociando en un entorno de tipos de interés mucho más altos. El banco central considera que estas condiciones más restrictivas son necesarias para frenar la demanda lo suficiente como para que la oferta y la demanda se reequilibren.
La siguiente pregunta no es si las tasas están subiendo, sino hasta dónde deben llegar y cuánto tiempo deben mantenerse en ese nivel. Con una inflación del 8,3%, la respuesta de la Reserva Federal esta semana es que la carga de la prueba ha cambiado: los funcionarios quieren pruebas claras de que las presiones inflacionarias están disminuyendo antes de considerar la posibilidad de flexibilizar las medidas de control.
