La Reserva Federal mantuvo sin cambios su objetivo de tasa de interés de referencia entre el 5,25% y el 5,50% el miércoles, pero las nuevas proyecciones mostraron que la mayoría de los responsables de la política monetaria aún esperan que otro aumento podría ser apropiado este año y que haya sustancialmente menos recortes de tasas en 2024 de lo que anticiparon hace tres meses.
El comunicado unánime del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) indicó que la actividad económica se ha expandido a un ritmo sólido, la creación de empleo se ha ralentizado pero sigue siendo fuerte y la inflación continúa elevada. Tras haber subido las tasas de interés en 5,25 puntos porcentuales desde marzo de 2022, el comité optó por mantenerlas sin cambios por segunda vez en tres reuniones, al tiempo que continuó reduciendo las tenencias de valores de la Reserva Federal.
La pausa no indica que el ciclo de endurecimiento haya terminado
La señal más clara provino del nuevo Resumen de Proyecciones Económicas. El participante promedio aún prevé que la tasa de los fondos federales se sitúe en el 5,6 % a finales de 2023, un nivel consistente con un aumento de un cuarto de punto porcentual respecto al punto medio actual. Cabe destacar que la proyección promedio para finales de 2024 subió al 5,1 %, en comparación con el 4,6 % de junio, lo que implica que los responsables de la política monetaria esperan que las tasas se mantengan elevadas durante más tiempo, incluso si la inflación continúa disminuyendo.
Las proyecciones también se tornaron más optimistas respecto al crecimiento económico. La previsión media de crecimiento del producto interno bruto real para 2023 aumentó notablemente con respecto a la estimación de junio, mientras que el desempleo proyectado se mantuvo relativamente bajo. Esta combinación sugiere que los responsables de la política económica ven una mayor probabilidad de que la economía pueda resistir una política monetaria restrictiva sin entrar en una grave recesión.
La publicación de las proyecciones por parte de la Reserva Federal subraya que se trata de evaluaciones individuales de los participantes, y no de un compromiso de un comité. La trayectoria puede cambiar a medida que se disponga de nuevos datos. Aun así, los mercados y los prestatarios siguen de cerca la mediana, ya que proporciona el indicador numérico más claro de cómo los responsables políticos perciben colectivamente el equilibrio entre el riesgo de inflación y la debilidad económica.
La inflación se ha moderado sustancialmente, pero los datos recientes complican el panorama
La inflación se encuentra muy por debajo de su máximo de 2022, pero el informe de precios al consumidor de agosto mostró por qué la Reserva Federal se muestra reacia a cantar victoria. La Oficina de Estadísticas Laborales informó que el Índice de Precios al Consumidor aumentó un 0,6% en agosto y un 3,7% en los últimos 12 meses. La gasolina representó más de la mitad del aumento mensual, mientras que los costos de la vivienda continuaron subiendo. El índice, excluyendo alimentos y energía, aumentó un 0,3% durante el mes.
La Reserva Federal se centra cada vez más en el índice de precios de gastos de consumo personal (PCE). El informe más reciente de la Oficina de Análisis Económico (BEA), correspondiente a julio, mostró que tanto el índice general como el subyacente del PCE aumentaron un 0,2% durante el mes. Estas cifras son consistentes con una desinflación significativa, pero la inflación se mantiene por encima del objetivo del 2% de la Reserva Federal.
Los precios de la energía representan una incertidumbre particular a corto plazo. Un aumento sostenido del precio de la gasolina puede elevar la inflación general y las expectativas de los hogares, incluso si las presiones inflacionarias subyacentes continúan moderándose. Al mismo tiempo, la Reserva Federal debe distinguir entre las fluctuaciones temporales del precio de la energía y la inflación persistente en los sectores de servicios intensivos en mano de obra y vivienda.
Un mercado laboral sólido le da a la Reserva Federal margen para esperar
El mercado laboral se ha moderado tras las condiciones excepcionales de 2021 y 2022, aunque sin llegar a colapsar. Un informe de empleo de agosto mostró un aumento de 187.000 puestos de trabajo, mientras que la tasa de desempleo subió al 3,8% debido al incremento de la participación en la fuerza laboral. La contratación se ha moderado, las ofertas de empleo han disminuido respecto a los máximos anteriores y el crecimiento salarial se ha ralentizado, pero las empresas siguen contratando personal.
Esa resiliencia es importante para la política monetaria. Si el desempleo aumentara rápidamente, se fortalecería el argumento para mantener o reducir las tasas. En cambio, la Reserva Federal se enfrenta a una economía en la que el gasto de los consumidores y el empleo se mantienen relativamente estables incluso después de una serie históricamente rápida de aumentos de tasas. Esto dificulta determinar si el nivel actual de tasas es lo suficientemente restrictivo como para que la inflación vuelva al 2% de forma sostenida.
El lenguaje del comité refleja esa incertidumbre. Indica que los funcionarios evaluarán "el grado de endurecimiento adicional de la política monetaria que pueda ser apropiado", teniendo en cuenta el ajuste acumulado ya implementado, el desfase con el que la política monetaria afecta la actividad y la inflación, y la evolución financiera general.
Mantener los tipos de interés estables sigue significando mantener una contención sustancial
Una pausa no es lo mismo que una flexibilización monetaria. La nota de implementación mantiene el objetivo de los fondos federales entre el 5,25 % y el 5,50 %, la tasa de interés sobre los saldos de reserva en el 5,4 % y la tasa de crédito primaria en el 5,5 %. El banco central también continúa con el ajuste cuantitativo, permitiendo que los títulos del Tesoro y de las agencias salgan de su balance, sujetos a límites mensuales.
Para los hogares y las empresas, esto significa que las condiciones de crédito siguen siendo restrictivas incluso sin otro aumento este mes. Las tasas hipotecarias se encuentran cerca de máximos de varias décadas, las tasas de las tarjetas de crédito han subido drásticamente y la financiación para vehículos e inversiones empresariales es más cara. Los bancos también han endurecido los criterios de concesión de préstamos tras la crisis que sufrieron los bancos regionales a principios de este año.
La Reserva Federal prevé que estas condiciones afecten negativamente a la demanda con el tiempo, pero el momento y la magnitud son inciertos. La política monetaria opera con cierto desfase, por lo que algunos de los efectos económicos de los aumentos anteriores aún podrían manifestarse. Esta es una de las razones por las que las autoridades pueden justificar la espera de más datos antes de decidir si es necesario otro aumento.
La próxima decisión dependerá de si la desaceleración económica continúa sin una renovada presión inflacionaria
La reunión de septiembre deja a la Reserva Federal en una posición deliberadamente flexible. Los funcionarios no han prometido otro aumento, pero tampoco han indicado que el rango actual sea el máximo. Las proyecciones revisadas muestran un comité más optimista sobre el crecimiento económico a corto plazo y menos inclinado a esperar recortes rápidos de las tasas el próximo año.
Esto modifica la cuestión central de la política monetaria. Al principio del ciclo de endurecimiento monetario, el debate giraba principalmente en torno a la rapidez con la que la Reserva Federal debía subir los tipos de interés. Ahora, se centra cada vez más en cuánto tiempo debe mantenerse un tipo de interés restrictivo para evitar que la inflación se sitúe por encima del objetivo.
Los datos sobre inflación, empleo, gasto y crédito que se publiquen antes de las próximas reuniones determinarán si la pausa de septiembre se prolonga o si simplemente es un intervalo antes de otro aumento. Por lo tanto, para los prestatarios y los mercados financieros, el mensaje más relevante de esta semana podría no ser tanto la tasa sin cambios de hoy como la nueva expectativa de la Reserva Federal de que las tasas altas podrían persistir hasta bien entrado 2024.
