Más de 6,3 millones de acres se han quemado en Estados Unidos en lo que va de 2026, según el NIFC, un total que ya supera el total anual de 2025, con cuatro meses de temporada de incendios aún por delante. Según el informe federal de situación del lunes, 94 grandes incendios permanecían sin controlar en todo el país, y el Grupo Nacional de Coordinación Multiagencial ha mantenido al país en el Nivel de Preparación 5, el más alto de cinco niveles, lo que significa que casi todos los recursos disponibles para combatir incendios forestales ya están comprometidos o en espera, según la BLM.

La crisis es más visible en Spokane, Washington, donde un conjunto de incendios que se iniciaron el 1 de agosto se ha convertido en uno de los desastres de incendios forestales urbanos más costosos en la historia del estado. Más de 920 estructuras han sido destruidas, según la Cruz Roja, y aunque algunos vecindarios evacuados comenzaron a reabrirse esta semana, las autoridades siguen advirtiendo a los residentes que se mantengan alejados de las zonas restringidas porque los peligros pueden persistir incluso después de que las llamas estén controladas. Los tres incendios —Old Trails, Fairview y Autumn Lane, denominados colectivamente Spokane Complex— obligaron a entre 60.000 y 67.000 residentes a abandonar sus hogares en el punto álgido de la emergencia y dejaron sin electricidad a decenas de miles más, según Reuters. La alcaldesa de Spokane, Lisa Brown, lo calificó como el peor desastre natural que ha enfrentado su región, una evaluación impactante para un área metropolitana de aproximadamente 230.000 personas que nunca antes había visto un incendio forestal de esta magnitud en su centro urbano.

El gobernador Bob Ferguson declaró el estado de emergencia en todo el estado el 1 de agosto y la prohibición de quemas hasta finales de septiembre, luego de que el Servicio Meteorológico Nacional emitiera la primera alerta roja por "situación particularmente peligrosa" en Washington, la categoría más severa de alerta por riesgo de incendios, según la oficina de Ferguson. Posteriormente, el gobierno federal aprobó una declaración de emergencia que abarca seis condados y tres naciones tribales: la Nación Yakama, la Reserva Colville y la Tribu Spokane de Indios, lo que permitió que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) brindara apoyo para refugios, alimentos y agua de emergencia, y operaciones de búsqueda y rescate, según la oficina del gobernador. Una emergencia federal de salud pública independiente, aprobada el 7 de agosto, tiene como objetivo agilizar la renovación de medicamentos y facilitar los trámites para los residentes desplazados que dependen de Medicare y Medicaid, informó la oficina del gobernador.

La magnitud de las pérdidas ya ha llamado la atención del sector asegurador. La correduría de reaseguros Gallagher Re ha estimado que las pérdidas aseguradas por los incendios de Spokane podrían alcanzar cientos de millones de dólares, con una trayectoria plausible que podría convertirse en un evento de pérdidas multimillonarias para el sector y una posibilidad de figurar entre los incendios forestales más costosos de la historia de Washington, según Reinsurance News. La agencia de calificación AM Best concluyó por separado que las aseguradoras con una exposición concentrada en el área de Spokane probablemente enfrentarán pérdidas considerables, aunque los daños aún no parecen alcanzar la magnitud de los incendios forestales de California de 2025, según AM Best. Para contextualizar la rapidez con la que pueden aumentar los costos, la temporada de incendios forestales de Washington de 2023, que incluyó incendios cerca de Medical Lake y Elk, no lejos de Spokane, produjo aproximadamente 240 millones de dólares en reclamaciones de seguros, según declaró un analista a Stateline; los daños de este año en la misma región ya parecen ser mayores.

La crisis de Washington es solo una parte de un patrón nacional. La propia oficina del gobernador Ferguson señaló que el estado está en medio de un récord de cuatro años consecutivos de sequía en todo el estado, con más de 1000 incendios que quemaron aproximadamente 450 000 acres a principios de agosto, la mayor superficie perdida en el estado desde 2021, según la oficina del gobernador. A nivel nacional, la región noroeste (Washington y Oregón juntos) actualmente representa 44 de los 94 grandes incendios sin controlar monitoreados por los coordinadores federales, más que cualquier otra región, según datos del NIFC. Solo Oregón ha registrado más de 1400 incendios forestales este verano, que quemaron más de 2,2 millones de acres, dijo la Cruz Roja.

En otro lugar, un incendio forestal que ardía en el Bosque Nacional Fishlake de Utah desde finales de julio se tornó fatal el 8 de agosto, cuando un helicóptero Sikorsky S-64 contratado por el Servicio Forestal de EE. UU. se estrelló mientras combatía las llamas, causando la muerte de ambos pilotos a bordo, según The Times. Los equipos de rescate no pudieron llegar de inmediato a los restos del helicóptero debido al incendio, que para entonces ya se había extendido a casi 174 millas cuadradas, y el accidente, según los informes, prendió fuego a vegetación adicional que se fusionó con el perímetro existente. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte está investigando el incidente, un proceso que, según las autoridades, podría durar un año o más dada la complejidad de las investigaciones de accidentes aéreos.

Funcionarios federales describen el nivel de alerta actual como una función tanto de la intensidad del fuego como de la escasez de recursos, más que de una sola tormenta o región. En el Nivel de Preparación 5, aproximadamente el 80 por ciento de la capacidad nacional de extinción de incendios forestales ya está ocupada, lo que significa que puede ser más difícil conseguir equipos y aeronaves para cualquier nuevo incendio que se declare, independientemente de dónde comience, según informes que citaron la guía del NIFC a través de Healthcare Ready. El país ha estado en ese nivel máximo desde el 18 de julio, la quinta vez en aproximadamente la última década que se ha alcanzado esta designación, y notablemente más tiempo y antes que en varios años comparables recientes, según el NIFC. Un equipo internacional de gestión de incidentes y personal de extinción de incendios de Australia y Nueva Zelanda han sido desplegados para apoyar las operaciones en el Noroeste, junto con aviones cisterna de la Reserva de la Fuerza Aérea de EE. UU. y la Guardia Nacional Aérea de California, según el informe de situación federal.

Las causas de la actividad de incendios de este año son estructurales, más que atribuibles a una sola decisión o política. Los servicios predictivos federales atribuyen el aumento a una combinación de sequía persistente, temperaturas superiores a lo normal, fuertes vientos y la acumulación de vegetación seca de temporadas anteriores, un conjunto de condiciones que los científicos especializados en incendios describen como cada vez más comunes en el oeste de Estados Unidos, según el pronóstico estacional publicado por el NIFC. Los investigadores también han determinado que la actividad humana, y no solo el clima, influyó en algunos incendios: las autoridades de Spokane y del estado de Washington han abierto investigaciones por incendio provocado en al menos uno de los incendios del Complejo Spokane, y un hombre de la zona de Spokane fue arrestado y acusado de iniciar intencionalmente uno de los tres incendios que ardieron durante más de una semana cerca de la ciudad, según Associated Press. Ninguna causa única explica una temporada de incendios de esta magnitud; funcionarios e investigadores señalan, en cambio, la interacción de la aridez derivada del clima con una población en expansión que vive cerca de zonas silvestres propensas a incendios.

Para los residentes de Spokane y sus alrededores, la preocupación inmediata sigue siendo práctica más que estadística. Casi 1000 trabajadores de la Cruz Roja están atendiendo refugios, distribuyendo kits de recuperación para damnificados por incendios forestales con mascarillas N95, trajes protectores y comidas autocalentables, y gestionando un centro conjunto de asistencia donde las familias desplazadas pueden acceder a servicios de decenas de organizaciones simultáneamente, según la Cruz Roja. Si bien las líneas de contención se mantienen en algunos vecindarios, las autoridades siguen advirtiendo que regresar demasiado pronto conlleva sus propios riesgos, recordando que la retirada de un incendio del mapa no significa un regreso total a la normalidad para los hogares afectados.