Más de 180.000 clientes en San Juan y seis municipios aledaños se quedaron sin agua corriente este fin de semana, en la primera medida de un plan de racionamiento que podría dejar a hogares y negocios sin agua durante hasta 72 horas seguidas, según CBS News. Los cortes, que comenzaron el viernes y se espera que se extiendan hasta finales de agosto, representan la respuesta más severa hasta el momento a una sequía que ha sumido a uno de los territorios más grandes de Estados Unidos en una situación de emergencia total, y todo esto se está desarrollando casi por completo al margen del debate político nacional.

La Autoridad de Acueductos y Alcantarillados de Puerto Rico está operando un sistema rotativo de 48 horas de suministro eléctrico, con 48 horas de corte, para aproximadamente medio millón de residentes abastecidos por el embalse de Carraízo, que suministra agua a San Juan y comunidades cercanas como Carolina, Trujillo Alto, Gurabo, Juncos, Canóvanas y Loíza, según Reuters. Las autoridades no han indicado cuándo finalizará la medida y han advertido que algunos cortes podrían extenderse hasta 72 horas si las condiciones empeoran, según de CBS News desde San Juan.

El detonante es una sequía sin precedentes en la isla en más de un siglo. San Juan registró su julio más seco desde que se iniciaron los registros en 1898 —apenas cayeron 1,25 cm de lluvia en todo el mes— y, simultáneamente, fue el segundo julio más caluroso registrado en la capital, según FOX Weather. Los datos federales sobre la sequía indican que casi el 68% de la isla se encuentra bajo algún nivel de sequía, y aproximadamente un tercio de esta se clasifica como severa. El embalse de Carraízo se encuentra ahora a más de 3,35 metros por debajo de su nivel máximo, un nivel que las autoridades describen como crítico.

Los meteorólogos prevén pocas esperanzas de alivio. El fortalecimiento del fenómeno de El Niño está suprimiendo la actividad de las ondas tropicales que normalmente traen a Puerto Rico las lluvias de finales de verano, y los meteorólogos federales estiman que la probabilidad de precipitaciones inferiores a lo normal y temperaturas superiores a lo normal es superior al 70% para el periodo de agosto a octubre. La meteoróloga Ada Monzón, de la cadena local WAPA-TV, declaró a CBS News que para escapar de la sequía probablemente se necesitaría una serie de sistemas tropicales y un invierno más lluvioso de lo habitual, un plazo que se mide en meses, no en semanas.

Lo que distingue esta crisis de una emergencia climática típica es su alto grado de responsabilidad humana. La autoridad de agua de Puerto Rico reconoce que aproximadamente el 65% del agua que produce se pierde o no se factura, principalmente debido a fugas en una red de distribución obsoleta, según cifras citadas por CBS News. Esta tasa de pérdida agrava el impacto de la sequía: incluso el agua que el sistema capta rara vez llega a los consumidores de manera eficiente. Las comunidades del área de San Juan ya habían registrado al menos 118 días de cortes de agua repetidos a principios de 2026, incluso antes de que comenzara el programa formal de racionamiento, lo que refleja un sistema bajo presión debido a lo que los funcionarios describen como décadas de subinversión y mantenimiento postergado.

La gobernadora Jenniffer González-Colón, quien declaró el estado de emergencia el 31 de julio y activó la Guardia Nacional de Puerto Rico para ayudar en la distribución de agua, ha sido directa sobre la doble naturaleza del problema. "Esta situación está fuera de nuestro control", dijo refiriéndose a las condiciones climáticas que provocan la escasez, según Reuters, al tiempo que reconoció las vulnerabilidades de larga data de la infraestructura. Su oficina informó que la Autoridad de Acueductos y Alcantarillados está desplegando camiones cisterna en los barrios afectados, dando prioridad a los hospitales y centros de atención a largo plazo, e instando a los residentes a hervir el agua durante al menos tres minutos una vez que se restablezca el servicio como medida de precaución contra la contaminación.

Para los residentes, la interrupción es inmediata y palpable. Las imágenes de televisión de esta semana mostraron filas de personas llenando baldes y garrafas con agua de camiones cisterna y manantiales naturales antes de los cortes programados. "Es brutal", dijo Gloriany Baba, residente de San Juan, a CBS News, y agregó: "Es increíble vivir esto hoy". Los hogares de bajos ingresos recurren cada vez más al agua embotellada, un gasto adicional en un territorio donde los ingresos medios son inferiores a los de cualquier otro estado de EE. UU., mientras que los residentes mayores que no pueden transportar agua fácilmente dependen de familiares y vecinos para que se la lleven.

Si bien este no es un territorio desconocido para el sistema de agua de la isla, la magnitud de la situación es notable. Puerto Rico impuso racionamiento en 2020 y, de forma más severa, en 2015, cuando aproximadamente 400.000 usuarios recibieron agua solo una vez cada tres días, según cifras publicadas por CBS News. El programa actual, que abarca 180.000 cuentas, es menor en términos absolutos, pero afecta a una población que aún se recupera de repetidos cortes de suministro de agua y agua relacionados con los huracanes María y Fiona en años anteriores, lo que significa que muchos hogares tienen menor capacidad de adaptación (menos cisternas, generadores o sistemas de almacenamiento de respaldo en funcionamiento) para absorber otra interrupción prolongada.

Las consecuencias económicas van más allá de los hogares. El área metropolitana de San Juan concentra una parte importante de la actividad turística, farmacéutica y financiera del territorio, todas ellas dependientes de un suministro de agua fiable. Si bien se prioriza el suministro continuo a hoteles y hospitales, los restaurantes, pequeños comercios y fabricantes de las zonas afectadas sufren los mismos cortes rotativos que los residentes, lo que aumenta la posibilidad de pérdidas económicas en plena temporada alta de viajes de verano.

Debido a que Puerto Rico es un territorio estadounidense y no un estado, sus crisis de infraestructura suelen recibir menos atención nacional sostenida que emergencias similares en el territorio continental, a pesar de que sus residentes son ciudadanos estadounidenses y su empresa de agua opera bajo supervisión ambiental federal. El programa de racionamiento actualmente en marcha pondrá a prueba tanto la infraestructura obsoleta de la isla como la capacidad de respuesta ante emergencias federales y locales, ya que una sequía sin fecha de finalización definida choca con un sistema de distribución que ya pierde dos tercios del agua que fluye a través de él.