El presidente Obama ha ampliado el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea a 582.578 millas cuadradas, más de cuatro veces su tamaño anterior y mayor que cualquier otra área terrestre u oceánica protegida en la Tierra.

La proclamación firmada el viernes extiende la protección federal alrededor de las remotas islas del noroeste de Hawái, desde las 50 millas náuticas en la mayoría de los lugares hasta el límite de 200 millas de la zona económica exclusiva de Estados Unidos. Esta medida añade 442.781 millas cuadradas del océano Pacífico a un área protegida creada originalmente por el presidente George W. Bush en 2006.

La proclamación presidencial prohíbe la pesca comercial y la extracción de minerales en la zona de expansión, si bien permite la investigación científica autorizada, la pesca recreativa y las prácticas culturales de los nativos hawaianos. La navegación militar existente, las actividades de seguridad nacional y el paso ininterrumpido de embarcaciones pueden continuar.

Un área protegida más grande que Alaska

El monumento ahora abarca aproximadamente 1,5 millones de kilómetros cuadrados, una superficie que duplica la de Texas y es mayor que la superficie total de Alaska. Un comunicado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) indicó que esta expansión convierte a Papahānaumokuākea en la mayor área de conservación del planeta.

Las aguas protegidas rodean una cadena de pequeñas islas, atolones, bancos sumergidos y montes submarinos que se extienden hacia el noroeste desde las islas principales de Hawái. Aunque remota para la mayoría de la población, la región alberga más de 7000 especies marinas, aproximadamente una cuarta parte de las cuales no se encuentran en ningún otro lugar. Es el hogar de la foca monje hawaiana, en peligro de extinción, la tortuga verde, ballenas, tiburones, atunes y millones de aves marinas.

La importancia ecológica del archipiélago se equipara a su importancia cultural. Las tradiciones nativas hawaianas lo consideran un lugar de origen y retorno, que conecta la vida humana con el mundo natural. El sitio fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2010 por sus valores naturales y culturales; la descripción de la UNESCO destaca su importancia para las aves endémicas, las focas monje y otras especies vulnerables.

La extracción comercial finaliza a lo largo de la expansión

La Casa Blanca anunció que se prohibirá toda extracción comercial de recursos, incluyendo la pesca y cualquier futura explotación minera del lecho marino. La hoja informativa de la administración permite la pesca no comercial con permiso y preserva el derecho a extraer recursos para las prácticas culturales de los nativos hawaianos.

La prohibición ha generado oposición en sectores de la industria pesquera de palangre de Hawái, que argumentan que los barcos estadounidenses operan bajo cuotas y controles rigurosos, mientras que las flotas extranjeras pescan en aguas internacionales cercanas. Representantes de la industria afirman que excluir a los buques estadounidenses podría desviar las capturas en lugar de reducirlas, aumentando las importaciones sin crear protecciones equivalentes fuera de la jurisdicción estadounidense.

Quienes apoyan esta medida argumentan que las grandes zonas de veda total ofrecen beneficios que la gestión convencional especie por especie no puede brindar. Protegen conjuntamente las redes tróficas, las zonas de desove, los corales de aguas profundas y los corredores migratorios, estableciendo un refugio contra la presión pesquera, la extracción de minerales y otras perturbaciones industriales.

Según Reuters , la proclamación prohibirá la pesca comercial en más de 582.500 millas cuadradas y forma parte de la agenda más amplia de conservación y cambio climático de Obama. Se espera que el presidente visite el atolón de Midway la próxima semana para destacar el calentamiento de los océanos y la crisis que sufren los corales.

Protección climática a escala oceánica

Papahānaumokuākea alberga arrecifes de coral, hábitats de aguas profundas y corales negros que pueden vivir miles de años. Las grandes reservas marinas no pueden detener el calentamiento o la acidificación de los océanos en sus límites, pero sí pueden reducir otras presiones, lo que otorga a los ecosistemas una mayor capacidad para resistir el cambio ambiental.

La ampliación también impide la futura minería submarina en una zona que se cree contiene depósitos minerales. Los científicos siguen documentando las especies y las conexiones ecológicas en las profundidades del monumento, lo que convierte la precaución en un argumento central: el gobierno está protegiendo los hábitats antes de que se puedan establecer usos industriales.

La secretaria del Interior, Sally Jewell, y la secretaria de Comercio, Penny Pritzker, afirmaron que la decisión se tomó tras consultar con líderes nativos hawaianos, pescadores, científicos y residentes. En su declaración conjunta , también reconocieron un papel de gestión más sólido para la Oficina de Asuntos Hawaianos, lo que refleja la demanda de que la autoridad cultural acompañe a la conservación federal.

Obama actuó amparándose en la Ley de Antigüedades, una ley de 1906 que permite a los presidentes proteger tierras y aguas federales que contengan objetos históricos o científicos. La misma ley respaldó el monumento original de Bush. Los críticos de las recientes designaciones de monumentos argumentan que tales acciones de gran envergadura deberían requerir la aprobación del Congreso, mientras que sus defensores afirman que la ley fue diseñada para permitir la protección decisiva de recursos de importancia nacional.

El gobernador de Hawái, David Ige, respaldó la expansión tras solicitar garantías sobre la participación de los nativos hawaianos, la investigación, el acceso cultural y la pesca en las cercanías de Kauai y Niihau. Según informó Honolulu Civil Beat, Ige dio su apoyo un día antes de la proclamación, sumando así el respaldo estatal a las peticiones de científicos, grupos conservacionistas y líderes nativos hawaianos.

Esta decisión convierte a Papahānaumokuākea en un proyecto de conservación y, a la vez, en una prueba de gobernanza. Proteger una zona oceánica mayor que Alaska requerirá vigilancia, aplicación de la ley, investigación y cooperación entre la NOAA, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, el gobierno de Hawái y la Oficina de Asuntos Hawaianos.

El aislamiento del monumento es su mayor protección y, a la vez, una de sus mayores vulnerabilidades. Pocas personas podrán observar sus arrecifes, aves marinas o corales de aguas profundas, y la vigilancia de una vasta extensión oceánica resulta costosa. Sin embargo, la escala es precisamente lo que importa: los ecosistemas, las migraciones y las presiones climáticas no se ajustan a los estrechos límites que rodean las islas.

Con la proclamación del viernes, Estados Unidos ha declarado una porción del Pacífico, de tamaño comparable al de una nación, fuera del alcance de la explotación comercial. Se debatirán las consecuencias prácticas para la pesca y la aplicación de la ley, pero el límite legal es inmediato. Papahānaumokuākea representa ahora una apuesta inusualmente grande: preservar los ecosistemas intactos —antes de que se valore plenamente— es en sí mismo una forma de responsabilidad nacional.