El miércoles por la noche, el Senado votó 67-32 a favor de iniciar el debate sobre un paquete bipartidista de infraestructura que incluye 550 mil millones de dólares en nuevas inversiones federales, superando así el primer obstáculo procesal importante para un acuerdo que destinaría fondos a carreteras, puentes, transporte público, banda ancha, sistemas de agua y la red eléctrica. Diecisiete republicanos se unieron a los 50 miembros del grupo demócrata en la votación de cierre del debate, otorgando al acuerdo un margen muy superior a los 60 votos necesarios para su aprobación.
La votación se produjo apenas unas horas después de que un grupo de negociadores republicanos y demócratas anunciara que habían resuelto los asuntos pendientes con la Casa Blanca. El presidente Biden calificó el acuerdo como la inversión en infraestructura a largo plazo más importante en casi un siglo, en un comunicado emitido el miércoles, si bien reconoció que el Senado aún debe convertir el marco en texto legislativo, debatir las enmiendas y votar su aprobación final.
Un nuevo gasto de 550 mil millones de dólares remodela el paquete
El acuerdo es menor que los 579 mil millones de dólares en nuevos gastos que los negociadores anunciaron en junio, pero aún representa un compromiso federal inusualmente amplio en materia de infraestructura. Un documento informativo indica que el plan incluye 110 mil millones de dólares para carreteras, puentes y grandes proyectos; 65 mil millones de dólares para banda ancha; 55 mil millones de dólares para infraestructura hídrica; 73 mil millones de dólares para infraestructura energética; 39 mil millones de dólares para transporte público; y 66 mil millones de dólares para ferrocarriles de pasajeros y carga.
Otras disposiciones financiarían la recarga de vehículos eléctricos, autobuses escolares ecológicos, mejoras en aeropuertos y puertos, la remediación ambiental y proyectos destinados a hacer que la infraestructura sea más resistente a la sequía, los incendios forestales, las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos. El paquete también destinaría fondos para reemplazar las tuberías de plomo y ampliar el acceso a internet de alta velocidad en áreas donde el servicio no está disponible o es inaccesible.
La senadora Susan Collins de Maine, una de las diez principales negociadoras, afirmó que el acuerdo demuestra que un Senado con una división tan ajustada aún puede aprobar un proyecto de ley importante que trascienda las líneas partidistas. En su anuncio, destacó la partida de 65 mil millones de dólares destinada a la banda ancha y describió la votación de 67 a 32 como un primer paso crucial, más que como el final del proceso.
La coalición se extiende mucho más allá del grupo negociador
La cifra política más importante del miércoles no fue el precio, sino el 67. Ese total incluía al líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, y a otros 16 republicanos, suficientes para demostrar que el acuerdo cuenta con apoyo más allá del puñado de senadores que pasaron semanas negociándolo.
El senador Angus King de Maine, independiente y miembro del grupo demócrata, afirmó en un comunicado que la inversión en banda ancha podría ser tan importante para las comunidades rurales como lo fue la electrificación en épocas anteriores. Los senadores Mark Warner y Tim Kaine de Virginia describieron de manera similar el plan como una inversión económica a largo plazo tras votar a favor de su implementación, argumentando en su declaración conjunta que el gasto en infraestructura respaldaría tanto la recuperación como la competitividad.
Sin embargo, la coalición sigue siendo frágil. La votación para iniciar el debate no obliga a ningún senador a apoyar la legislación final, y aún se estaban elaborando detalles clave para el proyecto de ley mientras el Senado avanzaba. Se espera que los senadores busquen enmiendas sobre los niveles de gasto, las disposiciones políticas y la financiación antes de la votación final.
Cómo pagar la factura sigue siendo el mecanismo más controvertido
El acuerdo se basa en una serie de compensaciones en lugar de un aumento generalizado de los tipos impositivos. Los negociadores han debatido la reasignación de ciertos fondos de ayuda por la pandemia, la prórroga o el ajuste de las tasas federales, el uso de los ingresos procedentes de las subastas de espectro radioeléctrico, la modificación de la declaración de impuestos sobre las criptomonedas y el aprovechamiento de los efectos económicos previstos y otros ahorros. Es probable que el tratamiento presupuestario preciso de varios elementos siga siendo motivo de controversia mientras los senadores revisan el texto.
Un resumen publicado en el sitio web del Senado cifró el nuevo gasto en 550 mil millones de dólares y destacó 110 mil millones para carreteras y puentes, 55 mil millones para agua potable, 65 mil millones para internet de alta velocidad y 73 mil millones para inversiones en la red eléctrica. El debate sobre la financiación es importante porque algunos legisladores que apoyan la inversión en infraestructura han declarado que no respaldarán un paquete que incremente sustancialmente el déficit federal.
La Casa Blanca argumenta que las inversiones aumentarán la productividad y el empleo con el tiempo. Su estimación de que el acuerdo de infraestructura, junto con la agenda económica más amplia, podría generar aproximadamente 2 millones de empleos al año durante la década es una proyección del gobierno, no un resultado garantizado, y se contrastará con estimaciones presupuestarias independientes a medida que avance la legislación.
La infraestructura es solo una parte de la estrategia democrática
El paquete bipartidista avanza paralelamente a una iniciativa demócrata mucho más amplia centrada en el cuidado infantil, la educación, las prestaciones sanitarias, los programas climáticos y otras prioridades nacionales. Los demócratas pretenden impulsar este segundo paquete mediante la conciliación presupuestaria, un proceso que puede evitar la obstrucción republicana si los 50 senadores demócratas permanecen unidos.
Esa vinculación genera presiones cruzadas en ambos partidos. Los republicanos que apoyan el acuerdo de infraestructura generalmente se oponen al paquete demócrata independiente, mientras que algunos demócratas progresistas han manifestado que no desean que el proyecto de ley bipartidista se convierta en ley sin avances en la agenda más amplia. Por lo tanto, la estrategia de doble vía requiere mantener dos coaliciones diferentes simultáneamente.
Aun así, la votación del miércoles representa un cambio significativo con respecto al fracaso reiterado de grandes propuestas de infraestructura en los últimos años. Los 67 senadores que votaron a favor de seguir adelante no coincidieron en todas las disposiciones ni en la agenda económica general, pero sí estuvieron de acuerdo en que el marco negociado estaba suficientemente desarrollado como para merecer ser considerado en el pleno.
La siguiente prueba consiste en determinar si esa coalición procedimental se mantiene firme ante los detalles. Si el Senado logra completar el texto legislativo, resolver las enmiendas y mantener unido a la mayoría de los 67 miembros, podría aprobar una de las mayores medidas de infraestructura federal en décadas. Si las disputas sobre la financiación o el paquete de conciliación paralelo rompen la coalición, la votación del miércoles podría resultar ser solo el punto culminante, en lugar del inicio de la aprobación definitiva.
