Al menos 93 personas han muerto en los incendios forestales de Maui, y las evaluaciones de daños publicadas recientemente muestran que 2207 estructuras resultaron dañadas o destruidas en Lahaina, lo que convierte a este desastre en uno de los incendios forestales más mortíferos y destructivos de Estados Unidos en generaciones. Una actualización del sábado a nivel del condado estimó el costo de reconstrucción de Lahaina en 5520 millones de dólares e indicó que 2170 acres se habían quemado allí, con el 86 % de los edificios afectados clasificados como residenciales.
Aún se está determinando la magnitud de la devastación. Los equipos de búsqueda recorren barrios reducidos a cenizas; solo se ha examinado por completo una pequeña parte del área afectada, y las autoridades siguen advirtiendo que el número de víctimas mortales podría aumentar. La histórica ciudad de Lahaina, que alguna vez albergó a aproximadamente 13.000 personas y fue uno de los centros culturales y comerciales más importantes de Hawái, ha sufrido una destrucción catastrófica.
Un incendio que se propagaba rápidamente arrasó Lahaina
La crisis comenzó el martes con el desatamiento de múltiples incendios en Maui, en medio de vegetación seca y vientos inusualmente fuertes. Las autoridades de Hawái ya habían ampliado sus facultades de emergencia ante el empeoramiento de la situación. Una declaración de emergencia estatal desaconsejó los viajes no esenciales a Maui, activó los recursos estatales y priorizó la evacuación y la respuesta ante emergencias. Una tercera declaración, , extendió el período de emergencia hasta el 31 de agosto y amplió la capacidad del estado para apoyar la recuperación y la reconstrucción.
En Lahaina, el fuego avanzó con una velocidad extraordinaria. Las carreteras se congestionaron, se interrumpió el suministro eléctrico y el servicio de telefonía móvil en algunas zonas, y los residentes describieron haber tomado decisiones precipitadas con escasa información sobre el avance del frente de fuego. Una reconstrucción de Associated Press publicada esta semana reveló que las comunicaciones de emergencia se fragmentaron a medida que las llamas y el viento arrasaban la ciudad; las sirenas no se activaron y algunos residentes recibieron solo alertas esporádicas.
La respuesta inmediata ha requerido operaciones simultáneas de extinción de incendios, evacuación, búsqueda y rescate, alojamiento y asistencia médica. La cuarta declaración de emergencia flexibilizó temporalmente los requisitos de licencia para que médicos, enfermeros y terapeutas respiratorios de otros estados pudieran brindar atención médica en Maui.
La asistencia federal por desastre ya está activa
El presidente Biden aprobó el jueves una declaración de desastre mayor para Hawái, lo que permite el acceso a la asistencia federal para las personas y agencias públicas afectadas. La página de desastres DR-4724 (FEMA) identifica los incendios forestales del 8 de agosto como el incidente y ofrece asistencia individual en el condado de Maui, además de asistencia pública de emergencia y apoyo para la mitigación de riesgos en todo el estado.
Para el sábado, se reportaron aproximadamente 150 efectivos de FEMA en Maui, incluyendo unos 90 que participaban en labores de búsqueda y rescate. Seis refugios albergaban a más de 1400 personas, mientras que miles de usuarios de servicios públicos en Lahaina permanecían sin electricidad. Las autoridades también emitieron avisos sobre la calidad del agua en algunas zonas de Lahaina y Upper Kula, debido a que los daños causados por los incendios forestales podrían haber afectado los sistemas de agua potable.
La respuesta federal está entrando en una difícil segunda fase. La prioridad principal sigue siendo localizar a los residentes desaparecidos e identificar a las víctimas, pero el gobierno también debe abordar el alojamiento temporal, la remoción de escombros, el restablecimiento de los servicios públicos y el acceso a las áreas donde las estructuras pueden ser inestables y las cenizas pueden contener materiales peligrosos.
Los daños se concentran en viviendas e infraestructura comunitaria
Las cifras preliminares sobre la estructura del terreno ilustran por qué la recuperación se extenderá mucho más allá de la emergencia inmediata. De las aproximadamente 2719 estructuras expuestas en Lahaina, 2207 están clasificadas como dañadas o destruidas. El hecho de que el 86 % de esos edificios fueran residenciales significa que el desastre es fundamentalmente una crisis de vivienda, además de una emergencia por incendio.
Las pérdidas también incluyen edificios comerciales, sitios históricos, escuelas, carreteras e infraestructura de servicios públicos. Lahaina era un centro económico para el oeste de Maui, y la destrucción afectará el empleo, el turismo y los ingresos del gobierno local, incluso en áreas que no fueron incendiadas directamente. Las autoridades estatales desaconsejan los viajes no esenciales al oeste de Maui para preservar las habitaciones de hotel y la capacidad de transporte para los evacuados y el personal de emergencia.
En otras zonas de Maui, los equipos siguen controlando incendios en Upcountry y en la zona de Pulehu/Kihei. Por lo tanto, la emergencia continúa activa y no se trata simplemente de una operación de recuperación. El mismo patrón meteorológico que contribuyó a la propagación de los incendios —fuertes vientos sobre vegetación afectada por la sequía— ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de la isla ante condiciones que pueden propagar rápidamente las llamas a través de comunidades que no están preparadas para evacuaciones masivas en caso de incendios forestales.
Las cuestiones centrales ahora se centran en la alerta, la evacuación y la reconstrucción
Mientras los equipos de búsqueda continúan su labor, la atención pública comienza a centrarse en el funcionamiento de los sistemas de alerta y evacuación de Lahaina. Hawái cuenta con una de las redes de sirenas exteriores más grandes del país, desarrollada principalmente para tsunamis y otros peligros, pero las sirenas no se activaron antes de que el incendio de Lahaina arrasara la ciudad. Las autoridades aún no han realizado un análisis exhaustivo de la toma de decisiones, las fallas en las comunicaciones ni las condiciones de las carreteras que influyeron en la evacuación.
Estas cuestiones serán cruciales para la reconstrucción. El desastre ha destruido no solo estructuras, sino también los sistemas que sustentan la vida cotidiana: agua, electricidad, comunicaciones, transporte, escuelas y servicios de salud. Reconstruir Lahaina requerirá decisiones sobre el uso del suelo, la construcción resistente al fuego, las rutas de emergencia y la gestión de la vegetación, a la vez que se preserva una comunidad con un profundo significado histórico y cultural para los nativos hawaianos.
Por ahora, lo más trascendental sigue siendo el costo humano. Con 93 muertes confirmadas hasta el sábado por la noche y los equipos de búsqueda aún trabajando en la zona afectada por el incendio, Maui se enfrenta a un desastre cuya magnitud final aún se desconoce. El desafío operativo consiste en completar la búsqueda, estabilizar los servicios básicos y dar refugio a los residentes desplazados, al tiempo que se inicia una labor de recuperación que ya se estima en miles de millones de dólares.
