El miércoles, la administración Biden canceló los siete contratos de arrendamiento de petróleo y gas restantes en la llanura costera del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico y, simultáneamente, propuso una mayor protección en más de 13 millones de acres de la Reserva Nacional de Petróleo en Alaska. Esta acción conjunta reabre una de las disputas más antiguas del país sobre el desarrollo energético, la política federal de tierras y la conservación.
El Departamento del Interior declaró que los siete contratos de arrendamiento, todos ellos en manos de la Autoridad de Desarrollo Industrial y Exportación de Alaska, abarcaban aproximadamente 365.000 acres y se habían emitido tras la primera subasta de arrendamientos en la llanura costera del refugio en enero de 2021. La secretaria Deb Haaland afirmó que la nueva revisión del departamento halló "múltiples deficiencias legales" en el proceso anterior, incluyendo carencias en el análisis ambiental y el tratamiento de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Un cambio de rumbo respecto al programa de arrendamiento de 2021
El programa de arrendamiento de la llanura costera fue autorizado por el Congreso en la ley tributaria de 2017, que ordenó al gobierno federal realizar dos subastas de arrendamiento en la llanura costera de 1,56 millones de acres. La administración Trump actuó con rapidez para establecer el programa. En agosto de 2020, el Departamento del Interior firmó un Acta de Decisión que aprobaba el arrendamiento de petróleo y gas, y la Oficina de Administración de Tierras (Bureau of Land Management) realizó la primera subasta el 6 de enero de 2021.
Esa subasta de arrendamientos recibió 13 ofertas que abarcaban 11 parcelas y generó aproximadamente 14,4 millones de dólares en ofertas máximas. Posteriormente, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) emitió nueve arrendamientos que cubrían 437.804 acres. Dos arrendatarios privados renunciaron posteriormente a sus propiedades, dejando a AIDEA con siete arrendamientos.
El presidente Biden ordenó una revisión del programa en su primer día en el cargo mediante la Orden Ejecutiva 13990. Posteriormente, el Departamento del Interior suspendió las actividades relacionadas con los arrendamientos mientras realizaba un análisis adicional. La página del programa de llanuras costeras de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) describe la medida del 6 de septiembre como la cancelación de los arrendamientos restantes de la venta de 2021.
El Ministerio del Interior afirma que el análisis anterior era legalmente deficiente
La decisión del departamento en septiembre se basa en un borrador de declaración de impacto ambiental complementaria, elaborado por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. El Departamento del Interior indicó que el nuevo estudio identificó deficiencias en la evaluación adecuada de un rango razonable de alternativas y en la cuantificación precisa de las emisiones de gases de efecto invernadero posteriores, entre otros problemas. El departamento también señaló que la administración anterior había interpretado erróneamente las disposiciones de la ley tributaria de 2017 que rige el programa de arrendamiento.
Ese fundamento jurídico es fundamental porque la cancelación no es simplemente una nueva preferencia política. El Departamento del Interior afirma que el gobierno federal tiene autoridad para cancelar contratos de arrendamiento emitidos en violación de la ley o el reglamento. Por lo tanto, la decisión genera una probable disputa legal sobre el alcance de dicha autoridad, las obligaciones impuestas por el Congreso en 2017 y la situación jurídica de los derechos de propiedad creados por la venta de 2021.
Esta medida se enmarca también en el contexto energético más amplio de Alaska. En marzo, la misma administración aprobó el proyecto petrolero Willow de ConocoPhillips en la Reserva Nacional de Petróleo, al tiempo que anunciaba nuevas medidas de conservación en otras zonas del Ártico. En ese paquete de medidas de marzo, el Departamento del Interior retiró aproximadamente 2,8 millones de acres del mar de Beaufort de la concesión de futuras licencias de exploración y extracción de petróleo y gas, y anunció planes para considerar medidas de protección más estrictas para áreas especiales dentro de la reserva petrolera.
Más de 13 millones de acres en la reserva petrolera serán objeto de nuevas medidas de protección
La segunda parte del anuncio de esta semana se refiere a la Reserva Nacional de Petróleo de Alaska, de aproximadamente 23 millones de acres, al oeste del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico. El Departamento del Interior propuso una norma que reforzaría la protección de cinco áreas especiales existentes: el lago Teshekpuk, las tierras altas de Utukok, el río Colville, la laguna Kasegaluk y la bahía Peard.
Según el Departamento del Interior, la norma limitaría los nuevos arrendamientos y el desarrollo industrial en más de 13 millones de acres y prohibiría los nuevos arrendamientos en 10,6 millones de acres. El departamento indicó que la norma busca preservar el hábitat de la vida silvestre, los recursos de subsistencia y otros valores, al tiempo que reconoce los derechos existentes. Asimismo, exigiría una revisión periódica para determinar si otras áreas especiales o recursos naturales merecen protección.
La importancia política de esta medida radica en que la reserva petrolera se creó con fines energéticos, pero también está regida por una ley que obliga al Departamento del Interior a proteger los recursos ambientales y de subsistencia sensibles. La administración está utilizando este marco para imponer restricciones más duraderas al desarrollo futuro en áreas que considera de gran importancia ecológica.
Los funcionarios de Alaska y los grupos conservacionistas ven intereses fundamentalmente diferentes
Los líderes políticos de Alaska han argumentado durante mucho tiempo que las restricciones federales al desarrollo de la vertiente norte socavan la economía del estado y la intención del Congreso. Quienes apoyan la concesión de licencias señalan el potencial petrolífero estimado de la llanura costera y la dependencia del estado de los ingresos derivados del petróleo. El Servicio Geológico de Estados Unidos ha estimado que la llanura costera en general contiene miles de millones de barriles de petróleo técnicamente recuperable, aunque el desarrollo real dependería de factores económicos, infraestructura, permisos y litigios.
Los defensores de la conservación y muchos residentes indígenas, en particular los Gwich'in, argumentan que el desarrollo industrial podría amenazar las zonas de cría de los caribúes y sus tradiciones de subsistencia. Otras comunidades nativas de Alaska han apoyado el desarrollo, lo que subraya que la región no es uniforme ni política ni culturalmente.
El gobierno federal está actuando simultáneamente en dos frentes: cancelando los últimos contratos de arrendamiento de la venta del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico de 2021 y elaborando normas destinadas a limitar la actividad futura en amplias zonas de la reserva petrolífera. Esta acción conjunta constituye una de las decisiones federales de gestión de tierras más trascendentales del año y garantiza que la vertiente norte de Alaska seguirá siendo un punto clave para evaluar cómo Washington equilibra la producción energética nacional, los mandatos legales de arrendamiento y la protección del medio ambiente.
