En mayo, los empleadores estadounidenses añadieron 559.000 puestos de trabajo y la tasa de desempleo cayó al 5,8%, lo que ofrece nuevas pruebas de que la economía en reapertura se está acelerando, al tiempo que expone un problema inusual para una recuperación que aún está a millones de empleos de su nivel prepandémico: muchos empleadores afirman que no pueden contratar con la suficiente rapidez.
El informe de empleo de mayo, publicado el viernes, mostró un aumento generalizado liderado por el sector del ocio y la hostelería, que sumó 292.000 puestos de trabajo tras la reapertura de restaurantes, bares, hoteles y negocios de entretenimiento. El empleo también aumentó en la educación pública y privada, así como en la atención sanitaria y la asistencia social. Aun así, el empleo no agrícola se mantuvo 7,6 millones de puestos por debajo de su nivel de febrero de 2020.
La tasa general de desempleo disminuyó del 6,1 % en abril, pero la tasa de participación en la fuerza laboral bajó ligeramente hasta el 61,6 %. Estos dos movimientos ponen de manifiesto la principal incertidumbre de la recuperación: la economía está creando empleos rápidamente, pero millones de personas que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia no han regresado.
Un mes fuerte, pero no una recuperación completa
La Oficina de Estadísticas Laborales informó que el número de desempleados disminuyó en 496.000, situándose en 9,3 millones. Ambas cifras se mantienen muy por encima de los niveles previos a la pandemia. En su declaración, el comisionado destacó que el empleo asalariado ha aumentado sustancialmente desde el colapso de la primavera pasada, pero aún no se han recuperado todos los puestos de trabajo perdidos cuando gran parte de la economía se paralizó.
El aumento de 559.000 empleos en mayo siguió a un decepcionante incremento en abril que, si bien fue revisado al alza, se situó muy por debajo de las expectativas iniciales. Esta volatilidad ha complicado la interpretación del ritmo de la recuperación. Los datos mensuales se ven influenciados simultáneamente por la reapertura, la vacunación, los cambios en los horarios escolares, las interrupciones en el suministro, las prestaciones por desempleo, las limitaciones en el cuidado infantil y la reevaluación por parte de los trabajadores de dónde y cómo desean trabajar.
El sector del ocio y la hostelería sigue siendo clave en este contexto. El importante repunte del sector en mayo refleja la rápida reactivación de la actividad presencial, pero el empleo en la industria aún se encuentra muy por debajo de los niveles de febrero de 2020. Los empleadores de restaurantes y hoteles han reportado cada vez más dificultades para cubrir las vacantes, incluso cuando millones de estadounidenses permanecen desempleados.
Las empresas informan de escasez de mano de obra y aumento de los salarios
El Libro Beige de junio de la Reserva Federal , publicado el miércoles, describió una economía que se expande a un ritmo moderado, pero limitada por la dificultad para encontrar trabajadores y obtener materiales. Las empresas de los distritos de la Reserva Federal informaron que la contratación seguía siendo un desafío, especialmente para puestos con salarios bajos por hora, oficios especializados y algunas profesiones liberales.
Los empleadores están respondiendo, en parte, con salarios más altos. El salario promedio por hora para todos los empleados del sector privado aumentó 15 centavos en mayo, llegando a $30.33, según el informe de empleo. El resumen de los datos destacó el mismo aumento salarial, argumentando que las dificultades para contratar justifican un análisis exhaustivo de los subsidios federales por desempleo. Los demócratas han replicado que el mercado laboral aún se está recuperando de una crisis histórica y que factores como el cuidado infantil, los riesgos para la salud y los cambios ocupacionales también mantienen a los trabajadores inactivos.
El debate ya está generando cambios en las políticas. Varios estados gobernados por republicanos han anunciado planes para finalizar anticipadamente la participación en los programas federales de subsidio por desempleo ampliados. El efecto de estas decisiones se hará más evidente durante el verano, a medida que las empresas compitan por los trabajadores y las escuelas retomen sus horarios habituales.
Los estímulos se están desvaneciendo mientras que la demanda de los consumidores se mantiene fuerte
El mercado laboral también se está ajustando a un cambio drástico en los ingresos familiares. La Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio informó en su comunicado de abril sobre ingresos y gastos que los ingresos personales cayeron un 13,1% tras el fuerte aumento registrado en marzo, cuando se distribuyeron los pagos federales de ayuda económica. No obstante, el gasto de los consumidores aumentó un 0,5% en abril.
Esa combinación es crucial para la siguiente fase de la recuperación. Las extraordinarias transferencias federales que impulsaron los ingresos familiares a principios de año están disminuyendo, pero el ahorro acumulado y la demanda derivada de la reapertura siguen sustentando el gasto. Por lo tanto, las empresas están intentando reponer su personal y sus inventarios al mismo tiempo que los consumidores retoman los viajes, los restaurantes y otros servicios que evitaron durante la pandemia.
La presión se refleja tanto en los precios como en los salarios. El Libro Beige de la Reserva Federal indicó que los costos de los insumos aumentaron en todos los sectores, y las empresas citaron el alza de los precios de los materiales, el transporte y la mano de obra. Algunas empresas afirmaron que estaban trasladando esos aumentos a los clientes. La persistencia de estas presiones será objeto de un seguimiento exhaustivo mientras los responsables políticos debaten si el reciente aumento de la inflación es temporal o más duradero.
La brecha de participación sigue siendo el problema más difícil
La tasa de participación en la fuerza laboral es uno de los indicadores más claros de que la recuperación aún no se ha completado. La tasa de mayo, del 61,6%, está por debajo de su nivel prepandémico, lo que significa que una menor proporción de la población civil trabaja o busca trabajo activamente. Esto ayuda a explicar cómo el desempleo puede disminuir incluso cuando las empresas afirman que millones de puestos de trabajo permanecen vacantes.
Un análisis del Washington Post sobre el informe del viernes señaló que la economía aún se encuentra aproximadamente 7,6 millones de empleos por debajo de los niveles de febrero de 2020 y que el ritmo de contratación está condicionado por las inusuales limitaciones que enfrentan tanto empleadores como trabajadores. Un reportaje simultáneo de CBS News también describió el aumento de 559.000 empleos como una mejora, aunque enfatizó que el mercado laboral todavía tiene un camino considerable por recorrer para recuperarse.
Es posible que este desajuste se atenúe a medida que se amplíen las vacunaciones, se reabran las escuelas por completo, cambien los programas de desempleo y las familias se sientan más cómodas al regresar a sus lugares de trabajo. También podría revelar cambios más duraderos. Algunos trabajadores se han mudado, se han jubilado, han cambiado de sector o han decidido que los empleos disponibles ya no satisfacen sus expectativas en cuanto a salario, horario o flexibilidad.
Una recuperación que entra en una fase más complicada
El informe de mayo es lo suficientemente sólido como para confirmar que el mercado laboral avanza, pero no lo suficiente como para zanjar el debate sobre la rapidez con la que la economía podrá retomar su senda prepandémica. La creación de casi 560.000 nuevos empleos en un mes sería excepcional en circunstancias normales. Tras una crisis que eliminó más de 20 millones de empleos en dos meses la primavera pasada, esto evidencia tanto el progreso como la magnitud del trabajo pendiente.
Para los responsables políticos, los próximos informes ayudarán a distinguir las fricciones temporales de la reapertura de los cambios estructurales en la oferta laboral. Para las empresas, el problema inmediato es más práctico: la demanda se está recuperando más rápido de lo que algunos empleadores pueden reconstruir sus plantillas. Y para millones de personas que aún no tienen empleo, la recuperación no será completa hasta que los avances generales se traduzcan en puestos de trabajo que estén preparados y capacitados para desempeñar.
